Es por ello que en Redmond están buscando vías para hacer que su buscador se diferencie de Yahoo y Google. Una de esas vías es la búsqueda semántica que están incorporando luego de haber aplicado la técnica de innovación por adquisición comprando a Powerset hace unos meses. La otra es intentar mejorar la relevancia de sus resultados mediante la funciones sociales, como las que incorporan Mahalo o Wikia Search. Y eso es en lo que Microsoft esta incursionando con U Rank, un buscador experimental desarrollado por Microsoft Research y que se basa en Live Search, pero que le permite a la gente personalizar completamente las listas de resultados que se devuelven con determinadas palabras clave.

U Rank nos permite ordenar los resultados mediante un sencillo drag&drop, eliminar los ítems que creamos que no son relevantes, y agregar notas que veremos cuando volvamos a realizar la misma búsqueda. Podemos agregar amigos y compartir con ellos las modificaciones que hagamos a los resultados. U Rank también nos sugerirá personas que podríamos conocer en base a los contactos que ya hemos agregado (al estilo Facebook).

La personalización de los resultados no se queda en poder alterar el orden de los elementos, sino que también se nos permite agregar sitios que no aparezcan en la lista de resultados de Live Search. Para ello contamos con un panel lateral, en el que podemos realizar una búsqueda secundaria y luego arrastrar resultados hacia la búsqueda principal. También podemos arrastrar elementos multimedia como imágenes y vídeos, para así terminar con una lista que se adecue totalmente a lo que nosotros pensamos que es relevante.

Sin embargo, el experimento U Rank se diferencia de Mahalo en que, mientras este último apuesta por una ordenación de resultados basada en seres humanos, el proyecto de Microsoft sigue considerando a un algoritmos como la base de la búsqueda. No se plantea la idea de tener a un grupo de personas ordenando los ítems según su relevancia, simplemente se le da la oportunidad a los usuarios de que personalicen la página de resultados. Luego, la próxima vez que realicen esa misma búsqueda, se encontrarán con la lista de resultados que ellos han ordenado, en lugar de la que sugiere el algoritmo de Live Search.

Estas modificaciones no afectan a todos los usuarios de U Rank, sino simplemente a nuestra red de contactos. No es como Wikia Search en donde, si muchas personas votan porque un resultado debe tener una posición superior, esto afecta los resultados de todos quienes usen Wikia.

U Rank es entonces una herramienta diseñada para las búsquedas colaboritivas. Por defecto esta activada una opción que nos permite ver las modificaciones que han realizado nuestros amigos, y así, cada vez que realicemos una búsqueda no veremos una página de resultados normal, sino una en que nuestros contactos (con los que supuestamente compartimos intereses) han ordenado y organizado los elementos. También se nos permite dejar notas en algunos items, y de esta manera poder entablar discusiones. Por ejemplo, hacemos una búsqueda del tipo “Restaurantes en Bogotá”, y entre varias personas ordenamos los resultados de acuerdo a cuál creemos que es el más conveniente para salir a comer el fin de semana.

Nuestros amigos pueden ver el historial de búsquedas que hemos modificado, así como una nube de tags que muestra cuales son las palabras claves por las que más hemos consultado. Nosotros disponemos de un control bastante granular sobre este historial, pudiendo eliminar algunos elementos que no queramos que vean nuestros amigos. Esta información se usa, además, para sugerirnos búsquedas en base a la actividad de nuestros contactos. Abajo de la sección de “búsquedas relacionadas”, a la derecha, aparecerá un cuadro llamado “Randomly from your friends” en el que veremos palabras clave que ellos hayan ingresado y que se relacionen con nuestra búsqueda actual.

En lo personal pienso que el enfoque que propone Microsoft con este experimento es muy acertado. Porque lo que es relevante para mí, o para la gente con la que comparto intereses no tiene para que serlo para todo el mundo. Al limitar la “personalización social” solo a nuestra red de contactos es posible lograr que los resultados obtenidos sean realmente acorde a nuestras necesidades. No es del todo seguro que Microsoft vaya a incorporar esta tecnología en Live Search algún día, pero si así lo hiciera no cabe duda que sería una feature muy interesante.

Vía | LiveSide
Enlace | U Rank
Más información | Blog oficial de U Rank

En primer lugar nos encotramos un pequeño giro hacia lo social, asignándosele importancia a las colecciones de lugares creadas por los usuarios, las cuales ahora son indexadas inmediatamente después de ser publicadas (antes existía un delay de tiempo que podía llegar a varios días). Además, en caso de que no haya información disponible sobre los comercios y negocios de cierta área, Live Search utilizará los datos aportados por la gente para devolvernos resultados en nuestras búsquedas. Algo realmente útil, y que viene a subsanar una de las mayores falencias de Live Maps, la escasez de información sobre comercios y lugares en países fuera de Norteamérica.

Para los resultados que no provengan de las colecciones de usuarios, sino de los listados del mismo buscador, ahora hay disponibles una serie de filtros que nos pondrán más sencillas las cosas a la hora de buscar negocios y comercios. Por ejemplo, podemos elegir ver solamente los hoteles que hayan sido calificados con más de 4 estrellas por otras personas, o los que tengan un precio que no sobrepase cierta cifra. También se nos ofrecerá, dependiendo del caso, una lista de búsquedas relacionadas, y hasta podremos ver el número de resultados que cada una de estas devuelve sin tener que hacer clic en ellas (solo pasando el mouse por encima). Lamentablemente, estas mejoras poco nos sirven, ya que como mencionamos anteriormente, la información de Live Search Maps acerca de negocios y tiendas se limita casi exclusivamente a Estados Unidos, Reino Unido, y algunos otros países de Europa.

Lo que si nos puede servir es la nueva característica de Direcciones con múltiples paradas. Saliéndose del clásico Desde dónde, hacia dónde que nos ofrece Google Maps y la mayoría de los servicios de mapas, Live Search Maps ahora nos permtie crear itinerarios con varias paradas. Nosotros solo introducimos el punto de partida, el lugar hasta el que deseamos llegar, y los lugares por los que deseamos pasar. Luego, Live Search calculará la ruta automáticamente y nosotros podremos imprimirla, enviarla por correo, o cargarla en un GPS.

También ha habido una actualización de datos y etiquetas, información sobre rutas, códigos postales, lugares, fotos para las “Vistas de pájaro”, etc. Esto apunta a mejorar la exactitud de los resultados que ofrece la búsqueda de Live Maps, ya que como ya se mencionó, ese es el aspecto más mejorable de esta herramienta. Además, las etiquetas de los mapas pasan a estar disponibles en español.

Asimismo, hay mejoras en Virtual Earth 3D, el equivalente de Google Earth que nos ofrece una vista en 3D de nuestro planeta, junto con modelos virtuales de diversas ciudades. Ahora esta herramienta es capaz de representar el clima que haya en ciudades determinadas, y en base a ello mostrarnos distintos tipos de nubes. La información se actualiza cada 3 horas, y en base a ella se nos muestra la clase de nubes que más se ajusten al tiempo que haga en el lugar que observemos.

El sistema de modelaje de Virtual Earth, 3DVia, ahora esta disponible en español, permite crear modelos y abrirlos sin pasar por Virtual Earth, cuenta con una interfaz más intuitiva e incluye vídeos tutoriales para que los usuarios principantes aprendan a crear sus propios modelos 3D.

En resumen, yo diría que estamos en frente de un típico servicio de Live Search, con muchos defectos en lo que se refiere a búsqueda e indexación de datos, pero con la interfaz como punto fuerte. Y como en los mapas online la interfaz es casi lo más importante, a Live Search Maps le da para ser considerado un buen servicio.

Junto con lo relacionado a la indexación de datos y la relevancia de los resultados que se entregan, podemos considerar a la cobertura regional como otro aspecto mejorable. Si de verdad desean que los usuarios empiecen a preferir a Live Search Maps por sobre Google Maps deben dedicarle más tiempo y cariño a los mercados fuera de Estados Unidos.

Vía | LiveSide
Enlaces | Live Search Maps, 3DVia para Virtual Earth

Live Search Cashback ha entrado en funcionamiento hace un mes en los EE.UU. y su éxito ha sido tal que, a diferencia de lo que sucede con otros servicios, en Microsoft han querido que cruce el Atlántico lo más pronto posible.

El mecanismo de funcionamiento consiste en que cada vez que compremos un producto utilizando Live Search Products se nos reembolse una cifra de desde un 2% y hasta un 30% del valor del artículo (siempre y cuando la tienda donde hacemos la compra este asociada al programa de beneficios). Una vez que hemos juntado una cantidad considerable de dinero podemos retirarlo en PayPal, utilizarlo como descuento en eBay, o en las mismas tiendas asociadas. La idea es que cuando nos vayamos de “compras virtuales” optemos por el buscador de productos de Microsoft en vez de ir directamente a las tiendas que ya conocemos.

Cashback se suma a otros programas para incrementar el uso del buscador de Microsoft, tales como Search Club, un programa de juegos en plan “sopa de letras” y de preguntas de ingenio en el que para ganar hay que usar Live Search por obligación. También esta Search and Give, una iniciativa en la que los usuarios donan 1 centavo de dólar a una causa de caridad a elección por cada búsqueda que hagamos en Live Search. Entre ambos Microsoft ha logrado incrementar el market share de su buscador en casi un 4%. Evidentemente estos clientes adicionales no abandonarán Google ni se transformarán en usuarios frecuentes mientras en Redmond no mejoren la calidad de los resultados de Live Search (incluso estas movidas casi huelen a jugadas desesperadas).

Si esta iniciativa llegara a España, tendría que hacer su arrivo acompañada de una versión local de Live Search Products y de acuerdos con tiendas españolas. Y si triunfa en el Reino Unido podríamos ver a Cashback por estos lugares antes de que termine el 2008.

Vía | LiveSide
Enlace | Live Search Cashback
También en | Error 500

A diferencia del servicio de Google, en el que se nos entregan los datos “en bruto” para que los deglosemos por nuestra cuenta, acá disponemos de un ranking “prefabricado” dividido en categorías, y enfocado principalmente a medir la popularidad de personalidades. Hay listas de Celebridades, políticos, músicos y bloggers, y las posiciones están determinadas por la cantidad de búsquedas que se hacen en Live Search con el nombre de la personalidad en cuestión (o variantes del nombre). Disponemos de gráficos para ver como evolucionan los personajes en los rankings, enlaces a noticias de Live Search News, biografías en la Wikipedia, discografía en el Zune Marketplace, etc.

Lo que me ha parecido más interesante es el ranking de Bloggers, porque se erige como una alternativa a los rankings de blogs que ya conocemos, pero con un planteamiento distinto, determinando la popularidad del editor en base a su fama entre los lectores y no a la cantidad de enlaces que recibe su blog. Esto, por supuesto, produce curiosas disparidades con respecto a los rankings tradicionales, por ejemplo, Michael Arrington es editor de TechCrunch, blog que tiene el segundo lugar del ranking de Technorati, pero en xRank aparece en el lugar 48. Se trata, pues, de una lista que privilegia a los “bloggers-stars” por sobre los editores de blogs grupales.

De momento esta herramienta solo esta disponible en EE.UU. y Gran Bretaña, por lo que si queremos probarlo tendremos que cambiar la configuración regional de Live Search a la de uno de los dos países.

Enlace | Live Search xRank

Pero a diferencia de lo que sucede con el servicio de Google, en HealthVault el usuario no puede ingresar directamente su peso, enfermedades crónicas e información similar, sino que solamente debe rellenar un perfil con información básica. El resto de los datos deben ser importados desde el hospital o centro médico donde la persona se atiende, o bien, usando HealthVault Connection, un software de escritorio que permite importar información desde dispositivos de salud.

También se pueden subir documentos médicos (de hasta 3.5 MB cada uno) para luego poder organizarlos y usarlos cuando sea conveniente. Además existe la posibilidad agregar varios perfiles médicos en una sóla cuenta, asi por ejemplo un padre puede gestionar la información de todos sus hijos sin usar varios Live ID.

HealthVault pone más énfasis en su faceta de plataforma que en su faceta de servicio web. Mientras la API de Google Health se centra en fomentar la interacción con centros médicos y servicios de salud, HealthVault se enfoca en el desarrollo de aplicaciones web y de escritorio que almacenen, sincronicen, y hagan uso de la información de nuestro perfil. Estas aplicaciones pueden entregarnos estadísticas, dejarnos guardar una lista de teléfonos de emergencia, ayudarnos a crear una rutina de ejercicios, etc.

Claro, Google Health también dispone de aplicaciones que pueden realizar actividades similares, pero la oferta es más reducida (HealthVault salió antes, por lo que puede que esta situación se revierta con el tiempo). Y como ya se mencionó, el servicio de Microsoft también permite la sincronización con dispositivos como medidores de insulina, medidiores de presión, etc.

A pesar de que HealthVault en sí no incluye publicidad, esta se ha agregado en Live Search Health, un servicio complementario que nos ayuda a hacer búsquedas relacionadas con temas médicos (la publicidad se ajusta a las palabras clave, no a nuestro historial médico). Su índice esta compuesto solamente por fuentes especializadas, y podemos agregar los resultados a un “Scrapbook”, desde donde es posible organizar esta información por tags, enviarla a nuestro médico, etc.

Se nota que la privacidad ha sido una de las prioridades en el desarrollo de HealthVault, ya que, por ejemplo, si estamos inactivos en el servicio más de 20 minutos la sesión se cierra automáticamente. No tenemos la opción de “recordar la contraseña”, tendremos que reingresarla cada vez que entremos al servicio (lo mismo para las aplicaciones asociadas, siempre que las usemos tendremos que identificarnos).

HealthVault está en beta pública, pero, al igual como sucede con Google Health, muchas de sus funcionalidades no se pueden probar ya que se requeriría vincular la cuenta con centros de salud en EE.UU.

Enlace | Microsoft HealthVault

Google implementó hace un tiempo la tecnología de detección de caras en su buscador de imágenes y ahora es Microsoft quien hace lo mismo con su Live Search Images, añadiéndole de paso un par de opciones más.

Concretamente ahora podremos restringir las búsquedas que hagamos para que muestren solo fotos de caras, fotos de retratos o fotos en blanco y negro. Por ahora es necesario especificarlo en la búsqueda las siguientes cadenas: “filter:face”, “filter:portrait” o “filter:bw”, pero están diseñando un sistema que lo haga más intuitivo para la mayoría de usuarios.

Igual que hicimos con el buscador de imágenes de Google podéis comprobar las búsquedas que hemos realizado sobre la actriz Elsa Pataky: caras, retratos y fotos en blanco y negro.

Más información | Live Search Blog.