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Es bien sabido que Microsoft no ha tenido demasiada suerte en su incursión en el terreno de los buscadores. Los dos productos que han sacado al mercado (MSN Search, y Live Search) han constituido sendos fracasos que no han conseguido siquiera hacerle cosquillas a la participación que tiene Google. Pero como nunca es tarde para intentarlo de nuevo, los Redmond han estado preparándose para el lanzamiento de Kumo, un nuevo buscador que estará basado en Live Search, pero que vendrá a reemplazarlo.

Hasta ahí nada que no supiéramos ya. La novedad ahora está en que, según reporta el Wall Street Journal, Microsoft podría lanzar Kumo al público general durante la próxima semana, en la conferencia “All Things Digital” que tendrá lugar el martes 26 de mayo en California.

Otra cosa que hace pensar que Kumo podría estar disponible muy pronto para todos es que a algunos usuarios de Live Search les aparece una “versión Lite” de Kumo cuando acceden el buscador de Microsoft. Se trata de beta testers elegidos al azar para probar algunas de las nuevas características que estarían por lanzarse.

En la última actualización de Live Search, Microsoft agregó un fondo dinámico a la portada del buscador que cambia todos los días y que busca ofrecer una experiencia más grata a los usuarios que lo usen. Hasta ahí todo bien, solo que durante la semana pasada uno de los fondos que usó Live Search fue la imagen de un “Snow Leopard” (Leopardo de las nieves), animal que, como ustedes ya sabrán, corresponde al nombre del próximo sistema operativo de Apple.

El asunto no tuvo mucha repercusión en la blogósfera hispana, pero en EEUU, donde el uso de Live Search es ligeramente superior, se generó un poco de buzz con respecto al tema en la twittesfera y en Digg.

Todos sabemos que el buscador de Microsoft, Live Search, hasta el momento ha sido un fracaso. Cuando se supone que debería aumentar su market share, no hace más que perder participación. Y aunque Ballmer se empeñe en decir que “con esfuerzo y perseverancia le terminarán ganando a Google”, todos sabemos que a la velocidad con la que Microsoft avanza con su motor de búsqueda pueden pasar décadas y van a seguir estando muy atrás de la empresa de Sergey Brin.

Es por ello que en Redmond están buscando vías para hacer que su buscador se diferencie de Yahoo y Google. Una de esas vías es la búsqueda semántica que están incorporando luego de haber aplicado la técnica de innovación por adquisición comprando a Powerset hace unos meses. La otra es intentar mejorar la relevancia de sus resultados mediante la funciones sociales, como las que incorporan Mahalo o Wikia Search. Y eso es en lo que Microsoft esta incursionando con U Rank, un buscador experimental desarrollado por Microsoft Research y que se basa en Live Search, pero que le permite a la gente personalizar completamente las listas de resultados que se devuelven con determinadas palabras clave.

Todos sabemos que la mayoría de las herramientas de Live Search dejan bastante que desear y se quedan muy atrás con respecto a sus equivalentes de Google. Pero Live Search Maps es uno de los pocos servicios que escapan a esa regla, y que nos ofrece interesantes prestaciones de las que carece su homólogo Google Maps, constituyéndose en una alternativa muy interesante. Además, acaba de recibir una actualización que aumenta todavía más sus capacidades. Echemos un vistazo a las features que se han añadido.

En primer lugar nos encotramos un pequeño giro hacia lo social, asignándosele importancia a las colecciones de lugares creadas por los usuarios, las cuales ahora son indexadas inmediatamente después de ser publicadas (antes existía un delay de tiempo que podía llegar a varios días). Además, en caso de que no haya información disponible sobre los comercios y negocios de cierta área, Live Search utilizará los datos aportados por la gente para devolvernos resultados en nuestras búsquedas. Algo realmente útil, y que viene a subsanar una de las mayores falencias de Live Maps, la escasez de información sobre comercios y lugares en países fuera de Norteamérica.

Microsoft ha anunciado durante el día de ayer la ampliación del área de cobertura de su servicio Live Search Cashback a el Reino Unido, y posteriormente a otros países de Europa (España, Alemania, Italia, entre otros) e incluso a Asia. Este consiste en un sistema de fidelización para los clientes de su buscador, y cuya funcion es básicamente la de ofrecernos premios en dinero a los usuarios a cambio de usar Live Search.

Live Search Cashback ha entrado en funcionamiento hace un mes en los EE.UU. y su éxito ha sido tal que, a diferencia de lo que sucede con otros servicios, en Microsoft han querido que cruce el Atlántico lo más pronto posible.

El mecanismo de funcionamiento consiste en que cada vez que compremos un producto utilizando Live Search Products se nos reembolse una cifra de desde un 2% y hasta un 30% del valor del artículo (siempre y cuando la tienda donde hacemos la compra este asociada al programa de beneficios). Una vez que hemos juntado una cantidad considerable de dinero podemos retirarlo en PayPal, utilizarlo como descuento en eBay, o en las mismas tiendas asociadas. La idea es que cuando nos vayamos de “compras virtuales” optemos por el buscador de productos de Microsoft en vez de ir directamente a las tiendas que ya conocemos.

Así como Google tiene a Google Trends, Microsoft también ha creado una herramienta que pone a disposición de los usuarios datos estadísticos de las búsquedas que hace la gente llamada Live Search xRank.

A diferencia del servicio de Google, en el que se nos entregan los datos “en bruto” para que los deglosemos por nuestra cuenta, acá disponemos de un ranking “prefabricado” dividido en categorías, y enfocado principalmente a medir la popularidad de personalidades. Hay listas de Celebridades, políticos, músicos y bloggers, y las posiciones están determinadas por la cantidad de búsquedas que se hacen en Live Search con el nombre de la personalidad en cuestión (o variantes del nombre). Disponemos de gráficos para ver como evolucionan los personajes en los rankings, enlaces a noticias de Live Search News, biografías en la Wikipedia, discografía en el Zune Marketplace, etc.

Lo que me ha parecido más interesante es el ranking de Bloggers, porque se erige como una alternativa a los rankings de blogs que ya conocemos, pero con un planteamiento distinto, determinando la popularidad del editor en base a su fama entre los lectores y no a la cantidad de enlaces que recibe su blog. Esto, por supuesto, produce curiosas disparidades con respecto a los rankings tradicionales, por ejemplo, Michael Arrington es editor de TechCrunch, blog que tiene el segundo lugar del ranking de Technorati, pero en xRank aparece en el lugar 48. Se trata, pues, de una lista que privilegia a los “bloggers-stars” por sobre los editores de blogs grupales.

De momento esta herramienta solo esta disponible en EE.UU. y Gran Bretaña, por lo que si queremos probarlo tendremos que cambiar la configuración regional de Live Search a la de uno de los dos países.

Enlace | Live Search xRank

HealthVault es el servicio de salud de Microsoft que a partir de ahora tendrá que competir con Google Health en lo que cada día se parece más a una guerra se servicios de salud.

Pero a diferencia de lo que sucede con el servicio de Google, en HealthVault el usuario no puede ingresar directamente su peso, enfermedades crónicas e información similar, sino que solamente debe rellenar un perfil con información básica. El resto de los datos deben ser importados desde el hospital o centro médico donde la persona se atiende, o bien, usando HealthVault Connection, un software de escritorio que permite importar información desde dispositivos de salud.

Google implementó hace un tiempo la tecnología de detección de caras en su buscador de imágenes y ahora es Microsoft quien hace lo mismo con su Live Search Images, añadiéndole de paso un par de opciones más.

Concretamente ahora podremos restringir las búsquedas que hagamos para que muestren solo fotos de caras, fotos de retratos o fotos en blanco y negro. Por ahora es necesario especificarlo en la búsqueda las siguientes cadenas: “filter:face”, “filter:portrait” o “filter:bw”, pero están diseñando un sistema que lo haga más intuitivo para la mayoría de usuarios.

Igual que hicimos con el buscador de imágenes de Google podéis comprobar las búsquedas que hemos realizado sobre la actriz Elsa Pataky: caras, retratos y fotos en blanco y negro.

Más información | Live Search Blog.