El escritorio GNU/Linux ha evolucionado enormemente durante los últimos años hasta conseguir ser un referente en algunos apartados del deskmod. Se trata de entornos completamente personalizables mediante temas de ventanas, aplicaciones e iconos. A eso se suma la potencia de los motores de composición de ventanas con efectos 3D, que proporcionan nuevas formas de interactuar con el escritorio y la posibilidad de modificar prácticamente cualquier detalle.

KDE4 ya viene con sus propios widgets, pero otros entornos como GNOME o XFCE no vienen de serie con estos complementos y es necesario instalar soluciones adicionales. Los screenlets son los widgets (o gadgets o juguetitos) del escritorio GNU/Linux, pequeñas aplicaciones que pueden situarse en el escritorio con el objetivo de hacerlo más bonito a la vez que proporcionan alguna utilidad o información para el usuario.

Básicamente, se trata de utilidades con funciones muy concretas que pueden situarse libremente en el escritorio. Utilizando un gestor principal llamado Screenlets Manager, se puede activar/desactivar cualquiera de los widgets instalados, así como instalar nuevos screenlets descargados desde la web. Los hay de todo tipo: notas, relojes, menús de aplicaciones, calculadora, tiempo meteorológico, información sobre el estado del sistema, informes de recursos disponibles, acceso a directorios, gestión de música…

Muchos de ellos tienen diferentes temas para poder cambiar su aspecto dependiendo de los gustos personales del usuario, y en los que lo tienen habilitado también se pueden modificar las tipografías usadas, los colores, los niveles de transparencia y la posición de los textos.

Al utilizar gráficos vectoriales, los screenlets pueden ser redimensionados casi sin límite y sin perder nada de calidad ni aparecer pixelazos. Todos ellos permiten ser movidos aleatoriamente por el escritorio, situarlos siempre por debajo o por encima del resto de ventanas, marcarlos con una posición fija o incluso considerarlos realmente como widgets para después poder usar el complemento de Compiz Capa de Widgets y hacerlos aparecer con el mismo estilo que el famoso Dashboard de Mac OSX. De esta forma, configurando una combinación de teclas determinada o yendo con el ratón a una esquina de la pantalla se activaría/desactivaría la visualización de todos los screenlets que estén marcados como widgets, dejando por detrás el resto de ventanas del escritorio con una capa oscura por encima, consiguiendo que el usuario preste toda la atención sobre los screenlets del grupo.

La colección de screenlets que viene con la instalación es bastante extensa, no obstante en la página web oficial existe una sección dedicada a desarrollos de terceros, usuarios que han creado un screenlet propio y lo suben para que cualquiera pueda usarlo. También hay otros sitios donde poder encontrarlos, como Gnome-Look.

Actualmente desde el Screenlets Manager no sólo se pueden instalar otros screenlets descargados de internet, sino que también permite hacer funcionar widgets web (entre los que destacan los famosos Google Desktop Gadgets) e instalar temas de Superkaramba. Se cuida mucho la plataforma de desarrollo, de forma que cualquier usuario con conocimientos de programación en Python puede crear fácilmente su screenlet y hacerlo plenamente funcional. ¿Que Twitter se hace popular? Pues alguien se curra un widget para seguir las conversaciones desde el escritorio de una forma muy cool. ¿Google Maps? Pues mapas disponibles mediante un screenlet.

Inicialmente se requería tener instalado un gestor de ventanas como Compiz o Beryl para funcionar correctamente, pero ahora mismo pueden ser usados sin este requerimiento y los recursos consumidos son mínimos, de forma que prácticamente no hay limitación por las capacidades del equipo.

Los screenlets son un proyecto que no va a hacer más que crecer y mejorar, proporcionando a los usuarios una nueva forma de personalizar, mejorar y embellecer sus escritorios a la vez que obtienen widgets con información y funcionalidades muy concretas y útiles.

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