Qué es Linux y cómo funciona

GNU/Linux compone un sistema operativo en el que Linux es el kernel y GNU las herramientas de software. Es open source o de código abierto. Cuando hablamos de código abierto nos referimos a un programa que te permite ver cuál es su código y da la oportunidad al usuario de modificar el software. Esto lleva a que Linux tenga una gran cantidad de distribuciones, adaptadas a muchos tipos de usuarios, como veremos más adelante.

GNU/Linux se presenta como una alternativa a otros sistemas operativos como pueden ser Windows (el más usado del mundo) o macOS. Linux se diseñó como un producto similar a UNIX, pero evolucionó para ejecutarse en una amplia variedad de sistemas de hardware, desde teléfonos hasta superordenadores (mercado donde es líder absoluto). Destaca cómo ha conseguido triunfar en diversos tipos de dispositivos, pero no tanto en el mundo de los ordenadores personales.

En las siguientes líneas puedes saber cómo funciona Linux, cuáles son las principales características sobre este sistema operativo, sobre todo cuando hablamos de ordenadores personales y también conocerás más sobre su historia y su implantación en el mercado.

Un poco de historia de Linux

El creador de Linux es Linus Torvalds, un estudiante de informática de la Universidad de Helsinki, que en 1991 cuando Linux vio la luz, tenía 23 años. Torvalds propuso hacer un sistema operativo que se comportase como UNIX siendo capaz de funcionar sobre cualquier ordenador. Fue su idea alternativa al sistema operativo MINIX, que se basaba en los principios y el diseño de UNIX también.

Su característica principal desde el principio de los tiempos y que se mantiene es que es open source. Linux se lanza en virtud de la Licencia de uso público GNU (GPL). Esto se traduce a que está abierto a que todos puedan ejecutar, estudiar, compartir y modificar el software. El código modificado también se puede redistribuir e incluso vender, pero todo esto se debe hacer con la misma licencia. Esto difiere en gran medida de los sistemas operativos tradicionales (por ejemplo, macOS y Windows) que son propietarios, están bloqueados, se entregan como están y no se pueden modificar.

Cómo funciona Linux

Un sistema operativo se sitúa entre las aplicaciones y el hardware y establece las conexiones entre todo el software y los recursos físicos que hacen el trabajo. Al tener su código fuente abierto, permite que usuarios y desarrolladores puedan modificar este y mejorar o cambiar aspectos.

Además, estos desarrolladores pueden poner estos cambios y avances a disposición de todos los usuarios. Todo esto lleva a que una de las características más importantes de Linux es que está muy abierto a poder ser personalizado según los gustos de cada usuario.

Todos los sistemas operativos basados en Linux incluyen el núcleo de Linux -que gestiona los recursos de hardware- y un conjunto de paquetes de software que conforman el resto del sistema operativo. De este modo, el sistema operativo incluye algunos componentes básicos comunes, como las herramientas GNU.

Estas herramientas ofrecen al usuario una forma de gestionar los recursos proporcionados por el núcleo, instalar software adicional, configurar el rendimiento y la seguridad, etc. Como Linux es un sistema operativo de código abierto, las combinaciones de software pueden variar entre las distribuciones de Linux.

Este software incluye Kernel (el componente base del sistema operativo. Es responsable de la gestión de la memoria, los procesos y los archivos); espacio del sistema (como la configuración y la instalación de software. Incluye el shell, o línea de comandos, procesos que se ejecutan en segundo plano, y el entorno de escritorio o la interfaz con la que interactúan los usuarios); y las aplicaciones (un tipo de software que permite realizar una tarea.

Las aplicaciones incluyen desde herramientas de escritorio y lenguajes de programación hasta suites empresariales multiusuario. La mayoría de las distribuciones de Linux ofrecen una base de datos central para buscar y descargar aplicaciones adicionales).

Hay muchas distribuciones de Linux diferentes, con diferentes características y tienes que encontrar la que más te convenga según la capacidad de tu equipo y tus necesidades.

El debate sobre si Linux está estancado en el mercado del ordenador personal

Linux es mucha veces objeto de debate, sobre todo cuando se habla de la funcionalidad de este sistema operativo en los ordenadores personales. Puede ser que alguna vez hayas escuchado eso de que "Linux apesta" o "Linux sucks". Es un encuentro que todos los años y desde hace ya más de una década, Bryan Lunduke lleva a cabo. En ella se dedica a discutir el estado actual de Linux, y habla sobre las razones por las que Linux es malo y también por las que es bueno.

En su edición de 2020, sin público y todo online como dictan las normas de distanciamiento social, Lunduke centró su ciberencuentro en que "el escritorio de Linux está sufriendo una muerte lenta y dolorosa". Para su afirmación se basó en datos: StatCounter y NetmarketShare en sus estudios a mediados de 2020 resaltaba que la cuota de mercado de este sistema operativo era de menos del 2%.

Al mismo tiempo, este sistema operativo que triunfa en la supercomputación, todavía parece tener algo que decir en los ordenadores de escritorio. ¿Por qué? Pues si miramos las cifras de los últimos años y ciertos anuncios, parece que sus desarrolladores y su comunidad no están dispuestos a dejar morir Linux. Un dato muy importante a no perder de vista es que Linux está cada vez más integrado en Windows 10 y otras plataformas como Chrome OS.

Ha habido ciertos hitos a destacar como la llegada del Windows Subsystem for Linux (WSL) y su consolidación en Windows 10 en 2019 que permitieron usar distribuciones variadas (desde Ubuntu a Kali Linux) en modo consola. Todo esto a pesar de que la historia mostraba un claro distanciamiento de Microsoft con el software de código abierto que se presentaba como rival en su gran mercado.

Linux en el mundo empresarial

Hay diferentes empresas que han centrado gran parte de su actividad en Linux, como Red Hat, Canonical y SUSE e incluso Google ha usado Linux para su Android y Microsoft creó su sistema basado en Linux para el IoT o Internet de las Cosas

Sobre Red Hat hay que decir que es quien coordina, protege y da soporte a una distribución de Linux a la que ahora se conoce como Red Hat Enterprise Linux. El hecho de que Linux sea de código abierto no se traduce a que sea siempre gratuito y, de hecho, IBM pagó 34.000 millones de dólares para adquirir Red Hat en 2018.

Sin renunciar nunca a sus soluciones basadas en Linux y a la filosofía open source, desde que nació en 1993, Red Hat se ha ido convirtiendo paulatinamente en un gigante de los servicios empresariales, mostrando que se puede ser perfectamente rentable en un ecosistema que en principio parece que apuntaba exclusivamente a otro modelo. Y Linux, aunque no cale en el escritorio, sí tiene mucha fuerza en otros entornos como en las empresas, con equipos como los supercomputadores.

Otros casos son Canonical con Ubuntu. Esta es una empresa de programación de ordenadores fundada por el empresario sudafricano Mark Shuttleworth y se dedica a la promoción y venta de servicios relacionados con Ubuntu.

10 distribuciones de Linux que tienes que conocer

Los usuarios de GNU/Linux muchas veces no saben decidirse por una distribución u otra. Algunas pueden ser muy similares. Otras pueden ser muy específicas para alguna tarea concreta que necesites llevar a cabo en tu ordenador. Se podría decir que estas son distribuciones de software basadas en el núcleo Linux pero con características diferentes y con objetivos diferente. En el siguiente listado tienes la descripción de 10 distribuciones de Linux muy populares o muy usadas:

  • Debian. Una de las más extendidas. de Debian nació Ubuntu y la gran mayoría de distribuciones "user fiendly" más conocidas. Fue anunciado por Murdock el 16 de agosto de 1993 como "La inminente terminación de una publicación de Linux completamente nueva". Con los años ha llegado a ser uno de los proyectos de software libre más grandes e influyentes.

  • Ubuntu. Es la principal distribución Linux basada en Debian. Debian, a su vez, destaca por su sistema de paquetería .deb y su gestión de paquetes APT. Ofrece gran estabilidad, es de uso fácil y muy recomendable para quienes empiezan a usar Linux. Llega con diversas aplicaciones instaladas de base, que llevan a que no sea necesario modificar esta distribución para hacer un uso del PC. De hecho se creó pensando en llevar a Linux a todo el mundo.

  • Tails. Hay unas distribuciones muy centradas en la privacidad y una de ellas y probablemente la más popular es Tails. Todas las conexiones se realizar a através de la red anónima Tor, mientras que todas las herramientas que incluye están creadas pensando en privacidad y anonimato del usuario. En 2019 se lanzó la versión 4.0 que, por primera vez, se basó en Debian 10 Buster.

  • Fedora. Es una de las más flexibles que existen entre las distribuciones de Linux. Hay versión para servidores, otra para servicios en la nube y otra para servidores. Al ser una de las distribuciones más conocidas, suele llegar acompañada de grandes novedades. Así, en marzo de este año la Beta de Fedora Linux 34 llegó con Fedora i3, un sistema para gestionar ventanas sin apenas usar el ratón.

  • Kali. Destaca porque es una distribución Linux especial para investigadores de seguridad y hackers éticos. Incluye las herramientas más avanzadas, y es mantenida por Offensive Security, que además ofrece cursos online gratuitos de pentesting.

  • Arch Linux. Una distribución modular en la que empiezas desde cero y tienes que ir añadiéndole los componentes que quieras. Utiliza pacman, su propio gestor de paquetes. Se trata de una Rolling Release, lo que quiere decir que todos sus componentes van actualizándose sin necesidad de instalar versiones nuevas del sistema operativo. Uno de sus puntos fuertes es que se trata de un proyecto dirigido única y exclusivamente a los usuarios, no tiene que preocuparse por lo que quiere el mercado o sus clientes. Es una de las más extendidas. La distro sobrevive debido a los esfuerzos de muchas personas en la comunidad y a su círculo de desarrollo principal. A ninguno de sus contribuidores se les paga por su trabajo, y dependen de los esfuerzos de los usuarios, y de ciertas instituciones, para mantener sus servidores up-and-running.

  • Garuda. Es un sistema basado en Arch Linux muy variado: permite elegir entorno de escritorio en muchísimas variedades, desde los clásicos KDE o GNOME, a los más ligeros como Xfce, Cinnamon o MATE, o yendo más allá con escritorios más alternativos como LXQt-kwin, Wayfire, Qtile, BSPWM y hasta i3wm. Garuda Linux, al estar basada en Arch, también sigue un modelo de lanzamientos rolling release, es decir, siempre está en constante actualización ofreciendo la experiencia más al día posible para todos los usuarios.

  • Mint. Esta destaca por ser una distro segura y estable, con soporte extendido. Va sacando nuevas versiones de forma periódica y llevan un apoyo a largo plazo. Su uso es bastante extendido, esto lleva a que también presente novedades que mejoren la experiencia de usuario, como por ejemplo su gestor de aplicaciones web presentado hace unos meses.

  • OpenSUSE. Sus principales caraceterísticas son la calidad de sus herramientas gráficas y la facilidad de configurar este software. Este es el nombre de la distribución y también del proyecto libre desarrollado por SUSE Linux GmbH y AMD​. Lanza nuevas versiones de forma periódica. En verano de 2020 presentó openSUSE Leap 15.2 que ofrece mejoras en cuanto a su software de Inteligencia Artificial y Aprendizaje Automático, lo que hace que pueda ser adoptado por usuarios con perfil científico o matemático.

  • ElementaryOS. Probablemente sea el que ofrezca al usuario la más similar experiencia a utilizar uno de los SO más comerciales. En diciembre de 2019 el equipo de elementary OS anunció el lanzamiento de elementary OS 5.1 Hera. No se trataba de una nueva versión de la distro, sino más bien de una importante actualización que buscaba refinar la experiencia de usuario.

Foto portada | Ian Parker

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