A la hora de usar aplicaciones y sistemas operativos a través de la web, lo habitual es encontrarnos bien con aplicaciones web que actúan como VNC (Virtual Network Computing), bien con meras simulaciones creadas mediante tecnologías como Flash o JavaScript, de funcionalidad muy limitada. Es decir, que o bien se ejecutan en un servidor remoto, o que bien no son en absoluto el software que pretende ser.
Pero, ¿es posible que un software complejo —como, pongamos, una distribución Linux o una suite ofimática— se ejecute de forma nativa en nuestro navegador web? Sí, gracias a una tecnología lanzada en 2017: HTML5/WebAssembly.
WebAssembly es un estándar abierto que nos permite ejecutar en la Web código binario; es decir, compilado y desarrollado recurriendo a lenguajes como C/C++, y ofreciendo un rendimiento más cercano al habitual del código compilado que al del interpretado. En WebAssembly, el software se ejecuta dentro de una 'stack machine' (una clase especial de máquina virtual).
Linux en WebVM
Los usuarios de Windows ya cuentan con acceso a un subsistema Windows para Linux (WSL), que permite ejecutar una distribución Linux como un programa Windows. Pero, ¿y si pudiéramos ejecutar un entorno Linux como si fuera un sitio web?
Eso es exactamente lo que nos ofrece WebVM: un entorno Debian (con las herramientas básicas y sin entorno de escritorio) que se ejecuta dentro de una máquina virtual basada en CheerpX. Esta máquina es capaz de generar nuevos módulos WebAssembly sobre la marcha a partir de código x86.
Cuando WebVM se ejecuta, CheerpX inicia un proceso Bash que nos permite interactuar con Linux e iniciar otros procesos derivados escribiendo los pertinentes comandos. La interfaz de usuario se basa en el componente Xterm.js, mientras que el tercer gran componente de WebVM es una imagen de disco en formato Ext2 con un montón de paquetes preinstalados, que se suministran a través de una CDN.
Esto último no significa que no se ejecute en el lado del cliente: todos los usuarios acceden a la misma imagen de disco desde la citada CDN, y los cambios individuales que realicemos se conservan localmente en el navegador, lo que significa que WebVM soporta "millones de usuarios simultáneos con costos y recursos mínimos".
Libreoffice 'made in Allotropia'
Pero Linux no es el único software que puede ejecutarse en una máquina virtual WebAssembly dentro de tu navegador: la compañía alemana Allotropia, que ofrece servicios de consultoría relativos a la suite de ofimática open source LibreOffice, pone también a nuestra disposición un servicio web que nos permite ejecutar dicha suite en nuestro navegador.
Cuando lo abramos, debemos tener en cuenta que descargará alrededor de 300 MB de datos directamente a nuestro navegador, por lo que puede tardar un poco en cargarse si tenemos una conexión lenta. Pero una vez descargado, según cuenta la mayoría de los usuarios que lo han probado, el rendimiento de la herramienta es muy cercano al de una ventana nativa de Libre Office.
El principal problema que presenta a la hora de usarlo como sustituto de Office 365 o de Google Docs es que no es capaz de abrir ficheros de nuestro disco duro, teniendo acceso únicamente al contenido de su propia máquina virtual.
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