A mediados de los años 80, la informática personal saltó de la línea de comandos y el modo texto a los escritorios: todos sabemos, por ejemplo, que MS-DOS lanzó por aquel entonces su Windows, un producto tan exitoso que terminaría canibalizando a su sistema operativo de origen.

Pero las cosas pudieron ser muy distintas: la interfaz gráfica mayoritaria de los usuarios de DOS pudo no haber sido Windows, sino un escritorio llamado GEM. Os contamos qué pasó con él…

GEM, hijo de Xerox, hermano de Lisa

La interfaz gráfica de computadora (ventanas, punteros, iconos, menús…) nació en los laboratorios de Xerox-PARC a principios de los 70. Sin embargo, fuera porque el mercado no estaba preparado para ello, fuera por la falta de visión comercial de Xerox, tuvo que llegar Steve Jobs (al que Xerox había invitado a sus instalaciones) para copiarla, popularizarla y hacerse rico.

Pero Jobs no fue el único que exportó la idea desde Xerox-PARC: Lee Jay Lorenzen, había salido de dichos laboratorios para fichar por Digital Research y desarrollar GSX (Graphics System Extension), una biblioteca lanzada en 1984 para CP/M-80 y CP/M-86(más tarde fue portada también a MS-DOS) que facilitaba la tarea de dotar al software de capacidades gráficas.

DR-Draw, un programa de Digital Research basado en su biblioteca GSX.

Pero al tiempo que se preparaban para lanzar GSX, Digital Research se dio cuenta de que podía usar dicha biblioteca para lanzar al mercado su propia interfaz gráfica, una que se inspirase en la idea general desarrollada por Xerox, al igual que ya estaba haciendo Apple para aquel entonces (Apple Lisa había sido lanzado al mercado también en 1984).

Al contrario que ellos, Digital Research no tenía intención de desarrollar también el resto del sistema operativo: su idea pasaba por dotar de un 'escritorio' creado por terceros al sistema operativo más popular del momento: DOS (una categoría que incluye tanto al MS-DOS de Microsoft como a otros sistemas derivados del mismo).

Y es que DOS carecía hasta el momento de interfaz gráfica, dependiendo únicamente de la línea de comandos. Ser los responsables de transportar a su extensa base de usuarios a esa informática de interfaces, que ya se perfilaba como el futuro del sector, podía garantizar a Digital Research (DR, en adelante) cuantiosos ingresos.

De modo que DR decidió desarrollar GEM Desktop (de 'Graphics Environment Manager') y presentarlo en la COMDEX ('COMputer Dealers EXhibition') de noviembre de 1984. La primera versión (también conocida como GEM/1) saldría al mercado tres meses más tarde, ya en 1985.

GEM/1.

Como podéis comprobar en las capturas, los elementos básicos de tu interfaz gráfica de uso diario ya estaban ahí: los iconos del Escritorio (Papelera de reciclaje incluida), el Explorador de archivos, la barra de menús… incluso las animaciones al abrir y cerrar las ventanas.

Incluía de serie un procesador de textos, el GEM Write, que no era sino una versión modificada del Volkswriter de IBM (además de este proto-WordPad, el ecosistema GEM incluía también un GEM Paint, aunque éste se vendía por separado). Más tarde, la tercera versión de GEM, GEM XM, añadiría funcionalidades como el Portapapeles, que hicieron la vida mucho más fácil a todo el que tenía que trabajar frente a un PC.

Litigios con Apple y breve éxito

¿Cómo recibió el mercado a GEM Desktop? Bueno, su lanzamiento supuso la inmediata presentación de una demanda por parte de Apple, que acusaba a DR de plagiar el 'look&feel' de Apple Lisa (pese a que ambos se inspiraban en Xerox Alto).

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La subsiguiente batalla legal forzó a DR a ir cambiando elementos de la interfaz de GEM para contentar a Apple: entre otras muchas cosas, tuvo que cambiar iconos, suprimir las animaciones de apertura y cierre de las ventanas, y forzar a que las ventanas no pudiera moverse, redimensionarse o superponerse entre sí.

Pese a esos contratiempos, durante una etapa el éxito sonrió a GEM Desktop: no sólo triunfó en Europa al incluirse preinstalado en los primeros —y populares— Amstrad PC con MS-DOS (PC-1512 y PC-1640), sino que Atari licenció GEM para incluirlo como componente básico de su sistema operativo Atari TOS (realmente GEM Desktop + un clónico de MS-DOS desarrollado por DR).

Curiosamente, los abogados de Apple ignoraron esta versión de GEM, que pudo mantener todas las características antes mencionadas.

Versión de GEM para uno de los últimos lanzamientos de ATARI TOS.

Llega Windows, GEM muere (y renace como software libre)

Pero a finales de 1985, los desarrolladores de MS-DOS habían lanzado al mercado su propia interfaz gráfica para dicho sistema operativo: MS Windows 1.0.1. Poco después llegaría MS Windows 2.0, que generó su propia batalla legal con Macintosh, a quien pronto empezó a quitarle desarrolladores y usuarios.

¿Y GEM? Poco tenía que hacer ante una interfaz gráfica creada específicamente por los creadores de MS-DOS para MS-DOS, lo que le ofrecía una integración optimizada con el sistema operativo.

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Con Windows 2.0 aumentando progresivamente su cuota de usuarios, para 1988 GEM ya había sido prácticamente expulsado del mercado (al margen de su uso en los equipos Atari) y, pese a varios intentos de reenfocar su desarrollo, éste quedaría cancelado en 1991, tras la venta de DR a Novell, que inmediatamente revendió a otra compañía, Caldera, los derechos sobre GEM y sus proyectos derivados.

Caldera terminaría liberando el código de GEM Desktop con licencia GNU, dando lugar al nacimiento de FreeGEM y OpenGEM. Éste último todavía recibe actualizaciones cada cierto tiempo (la última en 2018) gracias al respaldo del proyecto FreeDOS, el clon libre de MS-DOS (por supuesto, también es compatible con este último).

Desde el lanzamiento de Windows 11, el Feedback Hub del programa Insider acumula cada vez más comentarios de usuarios que denuncian la lentitud de los elementos modernos de la interfaz de usuario (los basados en WinUI o XAML) del sistema operativo.

Muchos usuarios no entienden cómo es posible que componentes tan fundamentales del sistema, como es el propio Explorador de Archivos, están expuestos a bloqueos/congelamientos aleatorios. Otros denuncian problemas relativos a notables retrasos a la hora de mostrar elementos como el ajuste del volumen, el centro de notificaciones o el mismísimo menú de Inicio.

Además, como era de esperar, todos estos problemas de rendimiento tienen un impacto mucho mayor en los PC de gama baja, ya que WinUI lleva a cabo un consumo mucho más intensivo de la GPU.

Tema de preocupación en el subreddit oficial de Windows 11

Hace un par de días, después de que Microsoft lanzase la versión 1.0 de la Windows App SDK, el equipo de desarrollo de Windows decidió realizar una sesión AUA (siglas de 'Ask Us Anything', "pregúntanos lo que sea", en español) al respecto en el subreddit oficial de Windows 11.

Un hecho en el que coincidieron varios de los usuarios que participaron aportando sus preguntas fue la denuncia del deficiente rendimiento que venían sufriendo sus Windows 11 en lo relativo a la creación y animación de elementos de la interfaz gráfica de usuario (GUI), así como a la interacción con los mismos.

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Ante esto, el equipo de desarrolladores de Windows 11 reconocieron haber detectado esta clase de problemas y confirmaron estar trabajando en solventarlos de cara al próximo año:

"El rendimiento será un campo en el que nos enfocaremos en 2022. Gran parte de nuestro trabajo se centrará en el rendimiento durante el inicio/lanzamiento de la renderización gráfica de los elementos de la interfaz gráfica; hemos estado probado la escalabilidad de acciones como situar 10.000 botones en la pantalla".

La mayoría de los elementos de la interfaz de usuario ya se representan con bastante rapidez, pero sería bueno comprender si estáis experimentando problemas específicos de escalado / lentitud de los elementos de la GUI y podrer así echar un vistazo a ese escenario en concreto.

[...] A nivel interno, además de querer enfocarnos en la experiencia de usuario de nuestro framework durante 2022, también tenemos un equipo de reciente creación dedicado a abordar este tema de manera más holística. Así que hay varias cosas que estamos llevando a cabo para asegurarnos de contar con un buen historial de rendimiento".

Continuamos con nuestro especial de las diez tecnologías que cambiaron el mundo con la interfaz gráfica, algo que ahora parece tremendamente obvio pero que fue una completa revolución hace menos años de los que creemos. El paso de tener centenares de caracteres en el ordenador a tener un mapa de bits basado en píxeles lo cambió todo.

Su origen es turbio y cada persona cuenta su propia versión, pero afortunadamente la historia de la informática nos ayuda a aclarar las cosas. Para hacerlo tenemos que remontarnos en los inicios de la informática personal, cuando todos los ordenadores funcionaban a base de comandos y la creencia de que los ordenadores podrían ser usados por personas normales y corrientes y no expertos era eso, una creencia. Algo fantástico que jamás iba a ocurrir.

Los orígenes: Xerox

Trasladémonos a 1970. En las oficinas principales de Xerox (las llamadas Xerox PARC), un científico llamado Alan Kay quería fabricar un ordenador tremendamente sencillo, que pudiera ser usado por niños. Ese ordenador se llamaría Dynabook y haría que los equipos de ingenieros empezasen a trabajar en un mapa de bits que se colocaría encima de la capa de comandos del sistema para que el ordenador fuese más amigable. Ventanas, archivos, carpetas… todo tendría un símbolo gráfico. El problema fue la cantidad de potencia computacional que se necesitaba, ya que estábamos hablando de miles de píxeles y cada uno tenía que saber si era negro o blanco (no estaréis obviando que las pantallas eran en color, ¿verdad?). Por cierto, el trabajo en esa interfaz gráfica también dio lugar al Smalltalk, un lenguaje de programación basado en objetos.

Mientras tanto, en Apple, Jeff Raskin discutía con los jóvenes fundadores de la compañía Steve Jobs y Steve Wozniak. A su parecer, y a pesar de su tremendo éxito, el Apple II era un ordenador demasiado complicado y había que encontrar un modo de solucionar eso con el próximo ordenador que iba a lanzar Apple. Y cuando Jef se enteró de que en Xerox estaban trabajando en algo llamado “interfaz gráfica”, no tardó en pedir a Jobs y a Wozniak ir a ver ese invento.

La visita de Steve Jobs

Tras discutirlo, Jobs finalmente aceptó ir a ver el trabajo de los chicos de Xerox con la condición de que ellos invertirían en Apple al mismo tiempo que les revelaban todo el trabajo, sin esconder nada. Costó varios encuentros, pero al final Jobs pudo ver esa interfaz gráfica. Estamos ya en 1979. Sí, han pasado casi diez años desde que Alan Kay tuvo la idea.

Jobs se maravilló al ver la interfaz gráfica por primera vez. Bombardeó a preguntas a los creadores, y al mismo tiempo les dijo que “estaban sentados en una mina de oro”. Para Jobs, “era increíble que Xerox no estuviese aprovechando esta idea” (de hecho, si la hubiese aprovechado ahora Xerox sería seguramente la líder en el mercado de la electrónica personal). Es algo que en la reciente biografía del fallecido cofundador de Apple se cuenta muy detalladamente.

En el minuto 9:13 del vídeo superior podemos ver un fragmento de la película Los Piratas de Silicon Valley, donde Noah Wyle refleja ese momento de la historia de la informática personal. Sigue justo aquí:

Como podéis ver, Xerox desestimó la idea. Pero para Steve Jobs, “era como si una cortina se hubiese caído, podía ver cómo iba a ser el futuro de la informática”. Steve Jobs hizo que sus ingenieros mejorasen esa interfaz, ideando un ratón con un sólo botón y no tres botones como el que tenía Xerox. Ese ratón se movía en todas direcciones gracias a una bola central, y no sólo vertical u horizontalmente. El cursor era capaz de arrastrar ventanas e incluso lanzar archivos dentro de una carpeta tal y como lo hacemos aún hoy, como si fuese físicamente. Apple aprovechaba la idea de Xerox al máximo creando cosas que aún usamos hoy. El resto, es historia.

La desaparición del cursor y la conservación de las bases

Desde ahí, la interfaz gráfica ha crecido uniformemente: más resolución, más píxeles, pantallas a todo color… se podría llamar evolución a lo que está pasando con las interfaces táctiles y a las controladas por voz, pero al fin y al cabo la base de los píxeles sigue entre nosotros. Y pocos se atreven a imaginar qué puede venir luego.

Curiosamente, Steve Jobs siempre tenía como máximas dos frases pronunciadas por Alan Kay, el pionero de la idea de un ordenador fácil de usar: “Quien se toma el software en serio debería fabricar su propio hardware“ y “la mejor forma de predecir el futuro es inventándolo“. Sobran las palabras para decir que Apple ha seguido esas dos máximas al pie de la letra.

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En Genbeta | Especial Diez tecnologías que cambiaron el mundo
Imágenes | Brett Jordan, Don DeBolt y Karl-Ludwig Poggemann