Tras nueve completas entregas, es turno de cerrar nuestro especial sobre las tecnologías que cambiaron el mundo y las personas que, con su visión y su esfuerzo lo hicieron posible. Empezamos esta colección de artículos con conceptos amplios pero imprescindibles, y hemos ido centrando cada vez más el foco al acercarnos a nuestros días para terminar con algo que forma ya parte de nuestra vida de una manera irreversible: los datos móviles.

Aunque para hablar de esta tecnología en serio hemos de desplazarnos a la expansión de la redes digitales de telefonía móvil, es obligatorio hacer una parada en la primera generación de equipos que sirvieron de rudimentarios antecedentes. Tecnologías como Mobitex o DataTAC ya ofrecían servicios con increíbles velocidades máximas de 19,2 kbit/s, y algunos estándares de telefonía analógica como NMT también permitían una limitada transferencia de datos. ¡Hasta mensajes de texto podían mandar si se añadía un componente necesario!

Como ya digo, la cosa se puso seria de verdad con el paso a la generación de la telefonía digital, popularmente conocida como 2G. Aquí fue donde ya hizo acto de presencia el universalmente conocido GPRS (también llamado 2,5G) como verdadero salto al acceso a Internet desde el móvil, aunque por el camino cayeron competidores como CDPD. En este caso ya empezamos a hablar de canales de descarga moviéndose entre 56 kbit/s y 115 kbit/s, así como múltiples servicios integrados.

Algunos de estos servicios tuvieron una aplicación comercial más amplia antes que el acceso directo a Internet, como es el caso de las famosas aplicaciones WAP o los mensajes multimedia MMS. Aunque aquí en España se recuerde dicha época más bien como un juego y en cierto modo también como un malgasto de dinero, las aplicaciones profesionales en otros países eran una realidad dominada por los productos de compañías como Blackberry o Palm.

Del 2G al 3G, y tiro porque me toca

Antes de pasar a la tercera generación propiamente dicha encontramos una tecnología intermedia llamada EDGE, conocida como 2,75G, mejorando las prestaciones de las redes existentes para alcanzar transferencias de hasta 236,8 kbit/s. Pero la cosa se pone realmente seria con la famosa 3G, que comercialmente empezó a extenderse por Europa en 2003, con el estándar UMTS (Universal Mobile Telecommunications System) como principal referente.

Al frente del desarrollo de esta generación encontramos el proyecto 3GPP (3rd Generation Partnership Project), del cual participan seis asociaciones de todo el mundo, cuatro de ellas asiáticas, una europea y otra americana. Es aquí cuando los smartphones tal y como hoy los conocemos empezaron a hacer acto de presencia en el mercado, enfrentando compañías clásicas del sector como RIM y sus Blackberry con recién llegados de mucho músculo, como Apple con su iPhone o Google con su ecosistema Android.

En su versión primigenia, UMTS es capaz de alcanzar 384 kbit/s, velocidad que ha permitido el florecimiento del mercado de aplicaciones móviles, de la interacción en redes sociales, servicios de mensajería instantánea y otras herramientas que hoy en día consideramos tan habituales. Naturalmente, en estos terminales la transferencia de datos cuenta con el inestimable apoyo de la tecnología Wi-Fi, capaz de llegar allí donde las redes de telefonía no pueden.

El uso de estas tecnologías no se ha quedado en los teléfonos, pues durante los últimos años hemos visto que el uso de los datos móviles también ha llegado a ordenadores mediante modems preparados para ello, a los ya asentados tablets e incluso a libros electrónicos. De la mano de esta ubicuidad en la conectividad ha ido extendiéndose el concepto de la nube, y cada vez más la prioridad con nuestros datos es poder acceder a ellos desde cualquier sitio y en cualquier momento.

La próxima generación que se hará esperar

Mucho se ha hablado ya de la cuarta generación, pero al presente 3G aún le queda mucho futuro con evoluciones que están por extenderse en el mercado. Tal es el caso de tecnologías como HSDPA (High-Speed Downlink Packet Access), que ya está teniendo aplicación comercial en algunos países y es capaz de ofrecer hasta 14 Megabit/s de descarga en las mejores condiciones. Iteraciones aún más avanzadas como Mobile WiMAX o HSPA+ son capaces de alcanzar unos impresionantes 84 Megabit/s, pero de nuevo encontramos que su extensión comercial está en las primeras fases.

La lenta expansión de estas tecnologías tiene una simple y evidente explicación: el dinero. Los costes que implica la renovación de toda una red son gigantescos, y es lógico que las compañías responsables quieran exprimir al máximo la rentabilidad de cada inversión antes de embarcarse en la siguiente.

Aunque hay quien habla de LTE como 4G, y de hecho se comercializan algunos equipos que incorporan dicha denominación como reclamo publicitario, lo cierto es que esta tecnología no cumple los requisitos de la organización ITU-R para merecer tal calificativo. Sí que se espera que sea capaz de cumplirlos la evolución LTE Advanced, que puede situarse por encima de (agarraos) 1 Gbit/s. Eso sí, podéis esperar sentados porque de aquí a que cualquiera de nosotros lleve en el bolsillo un terminal capaz de soportar esta locura pasarán muchos años.

Especial | Diez tecnologías que cambiaron el mundo

Hace no mucho os hablamos de Internet y de cómo había cambiado el mundo. Cada vez somos menos los que hemos vivido sin Internet y cada vez son más los que son incapaces de imaginar una vida sin acceso a la red de redes, más y más ubicua conforme pasa el tiempo. A una Internet más importante que nunca en nuestra vida diaria.

Pero hay una faceta del Internet que utilizamos muy a menudo y que tarde o temprano iba a acabar naciendo. Hablo del Internet social, de los lugares virtuales en los que internautas podían poner en común impresiones, discutir, tener su pequeño rincón en la red, informarse, ligar… La Internet social dijo mucho cuando apareció, ha dicho mucho desde su nacimiento y tiene todavía mucho por decir.

Los primeros: USENET, BBS

Conceptos como BBS o USENET son totalmente ajenos para muchos de los internautas de hoy porque cuando hemos empezado a acceder a Internet ya apenas eran utilizados. De hecho ambos datan de finales de los años 70 y empezaron a popularizarse a lo largo de la década de los 80. Este humilde redactor no estaba ni siquiera planeado por aquella época.

Los primeros eran los antecesores de los foros de hoy día. Corrían en máquinas domésticas dedicadas a ello, utilizando módems que medían su velocidad en baudios y que podían no tener siquiera un disco duro (todo un lujo por aquella época). Eran usados para muchas cosas, desde distribuir shareware hasta propagar los primeros virus informáticos, todo eso sin poder admitir en muchos casos más de un usuario a la vez (cuando un usuario se conectaba, ocupaba la única línea disponible para el servicio). El primer servicio BBS fue puesto en marcha por Ward Christensen en febrero de 1978 en la ciudad de Chicago.

Para entender mejor la historia y la trayectoria de los Bulletin Board Systems existe un documental, BBS: The Documentary, licenciado mediante Creative Commons y que podemos ver en streaming de manera gratuita.

Respecto a USENET... muchos recordarán con cariño esas comunidades en las que todos los usuarios estaban llamados a participar. Muchos hablaban de USENET como “el ARPANET de los pobres“. Grupos de USENET han acogido mensajes tan célebres como la presentación del proyecto GNU (de boca del mismísimo Richard Stallman). Fue creado por Tom Truscott y Jim Ellis, estudiantes de la Universidad de Duke, en 1979, y puesto en marcha el año siguiente.

USENET fue testigo, incluso, del primer envío masivo de SPAM, que anunciaba un segundo advenimiento de Jesús. Fue enviado en 1994 a todos y cada uno de los grupos pertenecientes a la red. Más adelante incluso se publicaron libros explicando cómo realizar este tipo de acciones. Ha tenido una historia interna bastante interesante y que merece la pena ser leída. Hoy en día sigue activo aunque en peligro, dado que es usado para intercambiar archivos.

Estas formas de contacto no están muertas ni nada que se les parezca: vivirán mientras existan usuarios que las utilicen (y haberlos los hay, creedme). Algunas cambiaron de forma, pero el fondo sigue siendo el mismo (por ejemplo, hay quien utiliza Google Groups para acceder a USENET). No podemos olvidar otras formas de comunicación como la red mundial de chat, IRC, que todavía hoy tiene millones de usuarios a su alrededor.

Las primeras páginas Web creadas por usuarios, y el fenómeno blog

Saltemos en el tiempo. Estamos a principios/mediados de la década de los 90, y el protocolo HTTP, la World Wide Web y los primeros navegadores de hipertexto (Mosaic) estaban bien nacidos. Y ya existían páginas Web creadas tanto por empresas que querían tener presencia en Internet como por usuarios que deseaban tener su pequeño rincón en la red de redes. Lo hemos visto incluso en series como The Simpsons (¿o nadie recuerda cuando Homer ganó el Pulitzer por su web de bulos?).

Las primeras páginas Web creadas por usuarios eran tratadas con frecuencia como cuadernos de bitácora, como diarios en los que sus creadores compartían experiencias, reflexiones, avances… Efectivamente es lo que estáis pensando. Estas primeras páginas son antecesoras directas de lo que hoy conocemos como un blog (abreviatura de weblog).

El primer weblog (sin que todavía exista el término, que fue acuñado en 1997 por John Barger) fue creado, o al menos es la creencia comúnmente aceptada, por Justin Hall, y todavía sigue en línea.

Paralelamente fueron lanzados servicios gratuitos de alojamiento de Webs (como la barriada GeoCities, por poner el caso más emblemático) y de gestión de bitácoras. Blogger es de los más conocidos y veteranos: fue creado en 1999 por Evan Williams y Meg Hourihan, y adquirido por Google en 2003. El nombre de Evan Williams quizá os sea un tanto familiar: tras su salida de Pyra Labs (ya absorbida por Google) fundó nada más y nada menos que Twitter, compañía que dejó en octubre de 2010.

La aparición de herramientas más user-friendly y las proliferación de las conexiones a Internet (con cada vez mayor velocidad tanto de subida como de descarga) facilitaron la expansión de este tipo de publicaciones, hasta el punto de que hoy cualquiera, con un poco de maña, puede tener su blog.

Más adelante, en plena vorágine Web 2.0, aparecieron agregadores donde los usuarios recomendaban o aportaban contenido, sobre todo de ocio o de actualidad. Digg, Reddit o el español Menéame son los principales representantes de esta faceta de la Web social. También aparecieron variantes del concepto de “blog” como los moblogs (administrados desde teléfonos móviles), los videoblogs, los tumbleblogs, los podcasts u audioblogs o los blogs abiertos donde cualquiera puede participar. Y no podemos olvidar el fenómeno microblogger.

La Web 2.0 y la explosión de las redes sociales

Ahora estamos en 2004, en un dormitorio de una residencia cercana a la Universidad de Harvard. ¿Quién duerme en él? Uno de los personajes de la década, Mark Zuckerberg, padre de Facebook.

La idea era simple: dar a los usuarios un lugar donde compartir pensamientos de manera fácil y rápida, y donde pudiera conectar con sus amigos y conocidos. Al principio el invento estaba dirigido a gente de Harvard, luego de otras universidades y finalmente de todo el mundo. La idea fue tan bien acogida que hoy es referente para muchos, desplazando a otros grandes como MySpace.

No fue bien acogida, eso sí, por ciertas personas que dijeron que es una copia, un plagio. Los hermanos Winkleboss afirman ser propietarios de la idea de Facebook y acusan a Zuckerberg de habérsela robado. Lejos de mi intención formar una polémica al respecto, me gustaría recomendaros el largometraje La Red Social, donde se explican ciertos aspectos de la historia de Facebook.

Tenemos alternativas en todas partes, destacando bastante bien la alternativa española, Tuenti (de tu entidad), lanzado a finales de 2006 por Zaryn Dentzel, Félix Ruiz, Joaquín Ayuso, Adejemy y Kenny Bentley. Cuando fue lanzado Facebook apenas comenzaba su expansión a todo el mundo, y Tuenti venía a cubrir un mercado que Facebook no había explotado: las redes sociales en España estaban, literalmente, en pañales. Esta competencia es, desde luego, tan feroz como llamativa: muy pocos son capaces de plantar cara a un gigante como Facebook.

Además de estas redes sociales existen proyectos de código abierto como Diaspora*, así como redes sociales orientadas a un uso específico (como LinkedIn) o a un sector específico (llamadas redes sociales verticales).

Movámonos a 2006 y a los despachos de Obvious, LLC, una pequeña startup de San Francisco. ¿Qué se cocía allí? La otra gran revolución de la Web social, Twitter, usada tanto para informar como para socializar. Su razón de ser inicial fue la de facilitar la comunicación interna entre grupos pequeños, utilizando SMS. El primer twitt fue enviado en marzo de 2006 y un prototipo del servicio fue lanzado en julio de ese mismo año.

Más adelante aparecieron, como era de esperar, varias alternativas. Ninguna de ellas pudo con Twitter, a pesar de que durante un tiempo llegó a existir competencia real. Algunos ejemplos son difunto Jaiku (ahora libre), el extraño Plurk o los proyectos de código abierto Jisko e identi.ca (hoy StatusNet).

También hay otros exponentes de la Web 2.0, como el que puso Dale Dougherty (fundador de O’Reilly Media, con logros a sus espaldas como la fundación del primer portal Web sostenido en su totalidad por publicidad) en la conferencia donde acuñó ese término: Flickr. La Web 2.0 es un ente tan difuso que muchos han tratado de definirlo y poca gente lo ha conseguido. Y no tengo intención de reinventar la rueda con este artículo.

Lo que no podemos obviar es que las redes sociales tienen un papel cada vez más importante en nuestras vidas, facilitando mucho el ponernos en contacto los unos con los otros, incluso con miles de kilómetros físicos de por medio. Y han tenido, tienen y tendrán un papel muy importante en los movimientos ciudadanos, precisamente por su actitud acogedora para todos ellos. Sin olvidar su implicación en las revoluciones que hemos visto hace pocos meses en países como Egipto, o el movimiento 15-M.

¿Qué viene después?

La Web social tiene mucho que decir, como comenté al principio de este artículo, y tiene un camino claro por el que seguir: estar en cualquier lugar. Y el mejor aliado que pueden conseguir es cada uno de los smartphones que tenemos en nuestros bolsillos, a través de los cuales podemos acceder a Internet en prácticamente cualquier lugar. Hablaremos de ello muy pronto.

Lo que está claro es que la Web social ha venido para quedarse, al menos durante muchos años, aunque siga cambiando de forma al mismo tiempo que cambian las tecnologías.

Especial | Diez tecnologías que cambiaron el mundo
Imágenes | Franco Bouly | Bill Bradford | Jscott | Joi Ito | Ludovic Toinel | William Hook

Seguimos con nuestro especial de las tecnologías que han cambiado este mundo con un ingenio que está teniendo muchas aplicaciones más de las que inicialmente nos pensábamos: el GPS o Sistema de Geoposicionamiento Global. Gracias al GPS, determinar nuestra localización es ahora cuestión de un simple toque en nuestras pantallas táctiles.

¿Cómo se consiguen esos datos? ¿Cómo sabe nuestro teléfono que estamos en un punto determinado en unos instantes? Es algo que jamás hubiéramos imaginado poder hacer hace diez años, y menos con un teléfono que se puede considerar como un miniordenador de bolsillo. El secreto radica en 24 satélites que orbitan nuestro planeta, y cuyos sensores cubren toda su superficie. Cuando queremos localizarnos con un dispositivo que use GPS, éste recibe una señal de como mínimo tres satélites que triangulizan nuestra posición basándose en el tiempo que tarda la señal enviada en llegar al dispositivo desde los satélites.

El detonante: el efecto doppler y los rusos

Todo empezó el 4 de octubre de 1957, con el lanzamiento del primer satélite artificial por parte de los rusos. El Sputnik I era medido usando el efecto Doppler, un fenómeno en las ondas de sonido provenientes de un objeto móvil responsable de que el sonido de un tren sea diferente cuando se aleja que cuando se acerca. Los estadounidenses aprovecharon este sistema creando a TRANSIT, que conseguía lo mismo y se aplicó militarmente en los años 60 para poco más tarde estar disponible para uso comercial.

Lo malo del sistema TRANSIT es que para poder recibir la posición correcta debías estar quieto, y dicha posición no se actualizaba hasta dentro de 40 minutos. Tuvimos que esperar hasta los años setenta para que la Fuerza Armada de los Estados Unidos desarrollara un sistema más complejo y eficiente, con una red de once satélites que no saldrían de la atmósfera terrestre hasta los años ochenta. El sistema, para ese entonces, se llamaba NAVSTAR GPS. Personajes como el científico Roger L. Easton, Ivan A. Getting y Bradford Parkinson, considerados padres del sistema GPS, recibieron reconocimiento en forma de premios y honores estatales por su duro trabajo durante esos años.

A partir de entonces, la red de satélites se ha ido modernizando y haciéndose más grande. Ronald Reagan, ex-presidente de los Estados Unidos, ordenó que el GPS pudiese ser usado por los servicios civiles después de que un avión con 269 personas a bordo que entró en el espacio aéreo restringido de ese país, fue abatido por las fuerzas rusas. Bill Clinton, predecesor de George Bush en la presidencia del país norteamericano, contribuyó a que el sistema ganara cinco veces más precisión con una orden para eliminar una restricción que impedía una mayor precisión de cien metros.

En abril de 1995, los Estados Unidos consideraron que la red de satélites tenía una capacidad operacional total. De aquí a nuestros días, el GPS ha sido utilizado por las organizaciones militares para mantener buenos datos de la posición de sus naves y vehículos, aunque ahora lo usan incluso todos los soldados de forma individual.

La aplicación en el mercado doméstico y social: un boom en los coches y otro en los móviles

El GPS tuvo su primera entrada al mercado general con los navegadores para el coche. ¿Quién no sabe lo que es un TomTom? A cien metros. Gire. A la. Derecha. Lo que en un principio estaba reservado para los vehículos de gama alta y se encontraba irremediablemente integrado en la consola de conducción, ahora se puede comprar para cualquier coche e incluso moto a un precio mucho más asequible.

Pero donde realmente el GPS ha encontrado su mayor explosión es en los terminales móviles cobrando la forma de A-GPS o GPS asistido ayudándose de las torres de telefonía y las redes Wi-Fi públicas para posicionarse mejor. El iPhone de Apple fue el primer terminal en exprimirlo tanto como pudo, y con su competencia adoptando la misma actividad han nacido centenares de servicios y redes sociales que toman nuestras coordenadas como base (Foursquare siendo la más popular). Paralelamente, por supuesto, han surgido problemas de privacidad relacionados con nuestra localización.

¿Y el futuro? ¿Cómo podemos exprimir aún más el sistema GPS? Las redes sociales y servicios que veremos nos lo dirán. También hay que destacar a Galileo, el sistema de geolocalización europeo que podrá interoperar con el GPS (y su equivalente ruso GLONASS) para ofrecer coordenadas con un margen de error minúsculo. Parece que en los próximos años veremos, principalmente, un aumento en la rapidez y en la exactitud de nuestras coordenadas. Esperemos que esto no suponga un aumento de la basura espacial debido a demasiados satélites, un problema que por desgracia es ya demasiado evidente.

Imagen | Thomas Benkö
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De todas las tecnologías que estamos analizando en este especial, puede que Internet haya sido la que ha cambiado el mundo en menos tiempo. Más allá de la semántica del término o de su definición técnica, Internet es el medio de comunicación más grande del mundo, una especie de realidad paralela donde nos informamos, compramos, vendemos, gestionamos impuestos o nos enamoramos.

Internet no es sólo la Red de redes, es un fenómeno social que ha trascendido su propósito inicial y ha supuesto un salto en la Civilización Humana. Internet es una tecnología que nació del miedo y que sin embargo, en la brevedad de su historia, se ha convertido en un medio de esperanza, llena de oportunidades para la educación, las relaciones humanas y los negocios.

Hoy en día es difícil imaginar la vida sin Internet, pero hasta llegar al punto donde nos encontramos ha habido un esfuerzo intelectual de muchos años en campos como las matemáticas, física, electrónica, computación, telecomunicaciones, etc., que permiten enviar un mensaje a la velocidad de la luz, saber qué ocurre en cualquier rincón del planeta en tiempo real, o comprar unas entradas para el teatro sin salir de casa.

La Guerra Fría

Al término de la II Guerra Mundial, el mundo quedó ideológicamente dividido, polarizado en dos bloques que se miraban mutuamente con recelo. Ambos bandos estaban dispuestos a implantar su modelo como fuera y durante años, la amenaza de una tercera guerra mundial planeó sobre nuestras cabezas.

En ese nuevo conflicto global se emplearía la bomba atómica, cuya capacidad de destrucción quedó tristemente demostrada en Hiroshima y Nagasaki. Los estrategas militares norteamericanos eran conscientes de lo que podía ocurrir en ese caso y comenzaron a barajar una idea para que las comunicaciones –y con ello la capacidad de mando—no quedaran interrumpidas tras un ataque con armas nucleares.

El primer estudio al respecto, sobre seguridad en las comunicaciones de voz, fue realizado por la corporación RAND (Research ANd Development). RAND es un laboratorio de análisis e investigación vinculado con las fuerzas armadas norteamericanas.

BBN Arpanet Router

La Unión Soviética se adelantó en la carrera espacial con el lanzamiento del Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957 y los norteamericanos reaccionaron, creando en febrero de 1958 la Agencia de Proyectos Avanzados de Investigación (ARPA), que años después, en 1972, cambiaría su nombre por DARPA.

Dentro de ARPA se investigaron muchas cuestiones relacionadas con la Guerra Fría: industria aeroespacial, defensa contra ataques realizados con misiles, detección de pruebas nucleares, radares, etc., además de temas informáticos.

Hago esta precisión porque no es exactamente cierto que ARPANET, precursora de Internet, fuera una red pensada para sobrevivir a una guerra nuclear, pero sí nació en el seno de una organización consecuencia de la Guerra Fría y sus premisas de funcionamiento se adaptaban como un guante a tales necesidades.

Los padres de la idea

Tres investigadores del Massachusetts Institute of Technology (MIT), Leonard Kleinrock, J.C.R. Licklider y Lawrence G. Roberts, fueron los artífices del primer germen de Internet. El fundamento matemático de la conmutación de paquetes se debe a Leonard Kleinrock. En julio de 1961 publicó un primer trabajo al respecto y en 1962 su tesis doctoral en Informática e Ingeniería Eléctrica en el MIT.

Ese mismo año, J.C.R. Licklider expuso su concepto de Galactic Network (red galáctica), una red interconectada a nivel global para poder acceder a datos y programas desde cualquier parte, idea muy próxima a lo que hoy conocemos como Internet. En octubre de 1962, Licklider lideró el programa de investigación de ordenadores de ARPA.

Roberts, en 1965, conectó con éxito dos ordenadores, uno en Massachusetts y otro en California a través de una línea telefónica. El año siguiente, Roberts pasó a formar parte del equipo de ARPA. En 1967 publicó el plan que daría origen a ARPANET. El 21 de noviembre de 1969 se crea la primera red interconectada entre las universidades de UCLA y Stanford.

En 1972 cerca de 50 universidades estaban conectadas a ARPANET, además de empresas y otras instituciones. ARPANET comenzaba a alejarse del planteamiento puramente militar. También habían proliferado otras redes similares, que no podían comunicarse entre sí, al emplear protocolos diferentes.

La unificación de protocolos

La solución a la Torre de Babel que significaban las distintas fórmulas de comunicación entre orde-nadores, vino de la mano de Vinton Cerf y Bob Kahn, quienes publicaron en 1974 el Protocolo para Intercomunicación de Redes por paquetes, con una propuesta que a la postre se convertiría en es-tándar en 1982: el protocolo TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol).

Se considera 1983 como el año del nacimiento de Internet, red integrada entonces por ARPANET, MILNET (la red puramente militar desvinculada de ARPANET) y CSNET (Computer Science Network). Este mismo año se definía otro concepto que culminaría en lo que hoy conocemos como DNS (Domain Name System).

En 1985 culmina el desarrollo de otro protocolo, esta vez empleado para la transmisión de archivos: FTP (File Transfer Protocol). El protocolo FTP fue propuesto por primera vez por Abhay Bhushan, del MIT, en abril de 1971.

En 1989, en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), se inician los trabajos para definir una especificación que facilite el acceso a sus bases de datos, que culminaría en el protocolo HTTP (HyperText Transfer Protocol).

World Wide Web

No se puede hablar del concepto moderno de Internet sin mencionar a otra figura destacada: “Tim” John Berners-Lee, considerado el padre de la Web. Este físico, puso en marcha, junto a Robert Cailliau, el sistema de distribución de información basado en hipertexto, conocido como World Wide Web.

El primer servidor web del mundo empleado por Berners-Lee

Berners-Lee y su equipo desarrollaron además el lenguaje de etiquetas HTML (HyperText Markup Language) y el sistema de localización de objetos conocido como URL (Uniform Resource Locator). También puso en marcha el primer directorio Web del mundo y desarrolló el primer navegador. Actualmente dirige el organismo responsable de las recomendaciones para la World Wide Web, conocido como W3C (World Wide Web Consortium).

El primer navegador y el boom de Internet

Estamos en 1993 y ya tenemos todos los elementos necesarios que constituyen Internet, se imponía la necesidad de disponer de un programa de uso general, para poder emplear todos estos recursos: un navegador Web al alcance de cualquiera. Creado por Marc Andersen, nace Mosaic, el segundo navegador gráfico en orden de aparición, pero el primero de uso general y multiplataforma.

Se considera que Internet despega a nivel popular en 1995 con el boom de su parte más comercial. El Siglo XX termina con más de 300 millones de usuarios conectados la Red que ha cambiado nuestras vidas.

Cuando los de mi generación eramos pequeños, solíamos preguntar a nuestros padres y abuelos cada vez que dudábamos sobre algún particular. Internet ha invertido el proceso, porque ahora son los abuelos quienes preguntan a los nietos… ¿Qué es Internet?

Especial | Diez tecnologías que cambiaron el mundo
Imagen | Xataka Ciencia, Cmnit, Wikimedia Commons, Wikimedia Commons, Finalcut

Continuamos con nuestro especial de las diez tecnologías que cambiaron el mundo con la interfaz gráfica, algo que ahora parece tremendamente obvio pero que fue una completa revolución hace menos años de los que creemos. El paso de tener centenares de caracteres en el ordenador a tener un mapa de bits basado en píxeles lo cambió todo.

Su origen es turbio y cada persona cuenta su propia versión, pero afortunadamente la historia de la informática nos ayuda a aclarar las cosas. Para hacerlo tenemos que remontarnos en los inicios de la informática personal, cuando todos los ordenadores funcionaban a base de comandos y la creencia de que los ordenadores podrían ser usados por personas normales y corrientes y no expertos era eso, una creencia. Algo fantástico que jamás iba a ocurrir.

Los orígenes: Xerox

Trasladémonos a 1970. En las oficinas principales de Xerox (las llamadas Xerox PARC), un científico llamado Alan Kay quería fabricar un ordenador tremendamente sencillo, que pudiera ser usado por niños. Ese ordenador se llamaría Dynabook y haría que los equipos de ingenieros empezasen a trabajar en un mapa de bits que se colocaría encima de la capa de comandos del sistema para que el ordenador fuese más amigable. Ventanas, archivos, carpetas… todo tendría un símbolo gráfico. El problema fue la cantidad de potencia computacional que se necesitaba, ya que estábamos hablando de miles de píxeles y cada uno tenía que saber si era negro o blanco (no estaréis obviando que las pantallas eran en color, ¿verdad?). Por cierto, el trabajo en esa interfaz gráfica también dio lugar al Smalltalk, un lenguaje de programación basado en objetos.

Mientras tanto, en Apple, Jeff Raskin discutía con los jóvenes fundadores de la compañía Steve Jobs y Steve Wozniak. A su parecer, y a pesar de su tremendo éxito, el Apple II era un ordenador demasiado complicado y había que encontrar un modo de solucionar eso con el próximo ordenador que iba a lanzar Apple. Y cuando Jef se enteró de que en Xerox estaban trabajando en algo llamado “interfaz gráfica”, no tardó en pedir a Jobs y a Wozniak ir a ver ese invento.

La visita de Steve Jobs

Tras discutirlo, Jobs finalmente aceptó ir a ver el trabajo de los chicos de Xerox con la condición de que ellos invertirían en Apple al mismo tiempo que les revelaban todo el trabajo, sin esconder nada. Costó varios encuentros, pero al final Jobs pudo ver esa interfaz gráfica. Estamos ya en 1979. Sí, han pasado casi diez años desde que Alan Kay tuvo la idea.

Jobs se maravilló al ver la interfaz gráfica por primera vez. Bombardeó a preguntas a los creadores, y al mismo tiempo les dijo que “estaban sentados en una mina de oro”. Para Jobs, “era increíble que Xerox no estuviese aprovechando esta idea” (de hecho, si la hubiese aprovechado ahora Xerox sería seguramente la líder en el mercado de la electrónica personal). Es algo que en la reciente biografía del fallecido cofundador de Apple se cuenta muy detalladamente.

En el minuto 9:13 del vídeo superior podemos ver un fragmento de la película Los Piratas de Silicon Valley, donde Noah Wyle refleja ese momento de la historia de la informática personal. Sigue justo aquí:

Como podéis ver, Xerox desestimó la idea. Pero para Steve Jobs, “era como si una cortina se hubiese caído, podía ver cómo iba a ser el futuro de la informática”. Steve Jobs hizo que sus ingenieros mejorasen esa interfaz, ideando un ratón con un sólo botón y no tres botones como el que tenía Xerox. Ese ratón se movía en todas direcciones gracias a una bola central, y no sólo vertical u horizontalmente. El cursor era capaz de arrastrar ventanas e incluso lanzar archivos dentro de una carpeta tal y como lo hacemos aún hoy, como si fuese físicamente. Apple aprovechaba la idea de Xerox al máximo creando cosas que aún usamos hoy. El resto, es historia.

La desaparición del cursor y la conservación de las bases

Desde ahí, la interfaz gráfica ha crecido uniformemente: más resolución, más píxeles, pantallas a todo color… se podría llamar evolución a lo que está pasando con las interfaces táctiles y a las controladas por voz, pero al fin y al cabo la base de los píxeles sigue entre nosotros. Y pocos se atreven a imaginar qué puede venir luego.

Curiosamente, Steve Jobs siempre tenía como máximas dos frases pronunciadas por Alan Kay, el pionero de la idea de un ordenador fácil de usar: “Quien se toma el software en serio debería fabricar su propio hardware“ y “la mejor forma de predecir el futuro es inventándolo“. Sobran las palabras para decir que Apple ha seguido esas dos máximas al pie de la letra.

En Genbeta | Especial Diez tecnologías que cambiaron el mundo
Imágenes | Brett Jordan, Don DeBolt y Karl-Ludwig Poggemann

Meterse a examinar la historia de los lenguajes de programación es algo que nos termina desembocando en un enorme laberinto de influencias e influenciadores. Ya desde los primeros días, las innovaciones de unos eran modificadas por otros y aplicadas en un desarrollo completamente nuevo. Pero si empezamos a seguir sus raíces nos daremos cuenta de que ha habido ciertos desarrollos que han contribuido en mayor medida a su avance.

Para entender bien el avance que significó la aparición y evolución de los distintos lenguajes de programación, debemos comenzar por comprender que un ordenador sólo entiende dos cosas: encendido y apagado; es decir, el 0 y el 1, o código máquina.

Los niveles de los lenguajes

La manera más directa de comunicarle órdenes a un ordenador es hablarle en su idioma. Sin embargo, eso no significa que sea la manera más práctica ni la más rápida para un ser humano; por lo tanto, pronto se empezaron a desarrollar lenguajes que permitieran comunicarse con la máquina de una manera más rápida y eficiente. El primer paso en este sentido fue el lenguaje ensamblador, un lenguaje cuya estructura es muy parecida a la del código máquina sólo que con letras y palabras. Tanto el ensamblador como el código máquina son denominados lenguajes de bajo nivel.

Los lenguajes de bajo nivel son muy simples, pero con ellos resulta muy complicado y laborioso estructurar programas. Por eso se crearon los lenguajes de alto nivel, que es prácticamente a los que nos referimos actualmente al hablar de “lenguajes de programación”. En resumidas cuentas, se tratan de lenguajes pensados para ser entendidos con más facilidad por humanos.

Cuando se elabora un programa en un lenguaje de alto nivel, para poder hacerlo funcionar debemos traducirlo al código máquina; es decir, a unos y ceros. A este proceso se le conoce como compilación.

Los primeros lenguajes

Básicamente, los lenguajes nacen y evolucionan por dos razones: para aprovechar los avances tecnológicos y para facilitar el trabajo de los programadores.

El que se considera en la práctica como el primer lenguaje de alto nivel es Fortran, creado por el equipo de John W. Backus en IBM. Vio la luz a mediados de 1954 y aunque se recibió con escepticismo entre la comunidad de desarrolladores de entonces (que preferían seguir utilizando ensamblador), pronto probó su utilidad y su adopción se extendió ampliamente.

Otros lenguajes como LISP y COBOL vinieron después. Pero lo que tenían todos en común es que estaban principalmente orientados a unas ciertas tareas específicas y su uso estaba restringido a científicos y matemáticos

Sin embargo, con la reducción del tamaño y coste de las máquinas, los ordenadores se empezaron a popularizar en las empresas. Esto hizo surgir la necesidad de elaborar lenguajes que fueran más sencillos y que permitiesen el aprovechamiento de los ordenadores para tareas más generales.

El primero en aparecer con estas características fue BASIC, creado en 1964 por John George Kemeny y Thomas Eugene Kurtz con el propósito de ser un lenguaje fácil de usar y que pudiera utilizarse para cualquier cosa. Desde su creación, surgieron multitud de variantes que se siguen utilizando hasta la actualidad.

BASIC tenía en parte una cierta orientación educativa, como también lo tuvo el lenguaje que apareció seis años más tarde: PASCAL, que fue desarrollado principalmente para enseñar programación y luego creció hasta convertirse en una herramienta comercial. Su creador fue Niklaus Wirth que lo publicó en 1970. Por cierto, fue el lenguaje de alto nivel principal que se usó para el desarrollo del Apple Lisa.

Sin embargo, el lenguaje que sin duda más impactó no sólo en esta época sino en las siguientes fue uno con un nombre mucho más simple que todos los anteriores: C. Desarrollado entre 1969 y 1973 por el recientemente fallecido Dennis Ritchie, es considerado como uno de los lenguajes más influyentes en la historia de la informática. A su vez, fue por medio de él que Ritchie y Ken Thompson escribieron uno de los sistemas operativos también más influyentes en su campo: Unix. En realidad, C no es considerado como un lenguaje de alto nivel, sino de medio nivel, pues tiene algunas parte de ensamblador.

La evolución

Los años ochenta son una época en las que se consolidan ideas ya existentes y se toman elementos e ideas de las décadas anteriores como bases para construir nuevos lenguajes. En 1980 se crea uno de los lenguajes más utilizados desde entonces: C++, una modificación de C hecha por Bjarne Stroustrup. Se le considera el lenguaje de programación más popular de la historia y muchos de los programas más conocidos y usados están escritos en él, como por ejemplo MS Office o Firefox. De entre los lenguajes aparecidos en esta década, también cabe destacar la creación por parte de Larry Wall de Perl en 1987, el cual coge características de otros lenguajes como C o Lisp.

En los noventa hacen su aparición también un buen número de lenguajes que son muy utilizados en la actualidad, como Python (1991), Ruby (1993) o Java (1995). Éste último llamó mucho la atención por ser capaz de correr en diferentes equipos y sistemas operativos a través de su máquina virtual, encargada de ejecutar el bytecode resultante de compilar el código Java.

Aunque con la entrada en el nuevo siglo (y milenio) la aparición de nuevos lenguajes se ha visto reducida, eso no quiere decir que no se haya producido. Por ejemplo, tenemos C# y Visual Basic .NET (ambos de Microsoft) o, más recientemente (en el 2009), Go, desarrollado por Google.

Addendum: los nombres

No quisiera finalizar este artículo sin hacer mención de un aspecto bastante curioso de los lenguajes de programación: sus nombres. Y es que bautizar una creación no siempre es una tarea fácil. Muchas veces simplemente se optó por un acrónimo más o menos sonoro, o unas siglas que sonasen bien a las que luego poner un significado. Pero en otros casos, las decisiones son tomadas… de otra manera.

De los mencionados en este texto, podemos encontrarnos con que Fortran es una contracción de The IBM Mathematical Formula Translating System, quedándose tan sólo con el For de Formula y el tran de Translating. Por su parte, COBOL es el acrónimo de COmmon Business-Oriented Language, debido a que estaba orientado a negocios, finanzas e instituciones gubernamentales.

C sin duda es el epítome de la simplicidad. ¿El por qué de su nombre? Porque muchas de sus características provenían de un lenguaje anterior llamado… Sí: B. Pura lógica.

Nombres prácticos, que reflejan lo nombrado. Pero… ¿Lo hacen también otros como Python? Pues sí: Python proviene de Monty Python, el conocido grupo de humoristas británicos. ¿Y que tienen que ver estos con un lenguaje para programar? Fácil: los desarrolladores del lenguaje tenían como objetivo que usar este lenguaje fuese divertido.

En el caso de Perl, su creador quería un nombre de connotaciones positivas, por lo tanto lo sacó de la parábola de la perla, del evangelio de San Mateo, que dice: “El Reino de los Cielos es semejante a un mercader que busca perlas preciosas. Cuando encuentra una de gran valor, va, vende todo lo que tiene y la compra”. Pero resultó que ya había un lenguaje llamado PEARL, así que ni corto ni perezoso simplemente alteró el nombre y terminó con el que conocemos: Perl, que no significa absolutamente nada (por muchos acrónimos que le achaquen después).

Amplía información

Este artículo apenas es tan sólo un breve esbozo divulgativo acerca de la historia de los lenguajes de programación. Se han quedado muchas cosas fuera y, en el caso de querer profundizar un poco más, nada mejor que daros una vuelta por Genbeta Dev, donde, por ejemplo, podréis conocer más acerca de algunas de las personalidades que han influido en el mundo de la programación o sobre los paradigmas de programación, algo que os puede ayudar a diferenciar entre los diferentes lenguajes y conocer más sobre este fascinante mundillo.

Muy recomendable también es el póster creado por la editorial O’Really hace ya un tiempo y que contiene una línea de tiempo con más de 50 lenguajes y su relación entre ellos. También resulta interesante una infografía creada por Rackspace que resume bastante la evolución de los lenguajes y que también podéis encontrar en español. Por último, recomendaros también este listado de lenguajes de programación en orden alfabético (en inglés) bastante completo.

En Genbeta | Especial Diez tecnologías que cambiaron el mundo
Imágenes | Peter Hamer | Gabriel Saldana | Josuka Díaz Labrador

Seguimos con el especial 10 tecnologías que cambiaron el mundo en Genbeta. Ya hemos visto la electricidad, las pantallas, los transistores... Con esto ya podríamos montar más o menos un ordenador. Salvo por un pequeño problema: ¿dónde guardamos los datos que usemos?

Los sistemas de almacenamiento de datos han evolucionado muchísimo desde que se empezaron a desarrollar los ordenadores. El primero fue algo muy simple tanto que consistía únicamente en un trozo de cartulina con agujeros. Era la ficha perforada.

Una tarjeta perforada que almacena un programa en Fortran.

Cada ficha contenía una serie de columnas con varios lugares cada una. Según un lugar estuviese perforado o sin perforar, representaba un 1 o un 0. El ordenador leía esos unos y ceros de la tarjeta y ejecutaba las instrucciones correspondientes.

Pero lo que más sorprende de las tarjetas perforadas no es cómo funcionan, ni lo simples que son. Lo sorprendente es para qué fueron creadas y cuándo: en 1725 para controlar telares. No fue hasta el primer cuarto del siglo XIX cuando el francés Charles Babbage las usó para crear máquinas computadoras (mecánicas, por supuesto). Máquinas que, por cierto, no se llevaron a la práctica por impedimentos técnicos de la época.

Lo malo de estas tarjetas es que no eran precisamente cómodas. No tenían gran capacidad: en la mayoría de tarjetas que se usaban no cabría el texto de un tweet (140 caracteres), así que imaginaos la cantidad de tarjetas que habría que usar para ejecutar un programa. Debían estar todas ordenadas (imaginaos qué gracia cuando a alguien se le caía un mazo de tarjetas) y a veces las perforaciones no salían bien, así que la ejecución daba errores. Vamos, un lío.

La evolución del almacenamiento fueron las cintas magnéticas, que se empezaron a usar en ordenadores en los años 50. Con un cabezal magnético se manipulan las partículas imantadas adheridas a la cinta, y se disponían de una forma parecida a los códigos de barras. Cada barra representaba un uno o un cero según la disposición de las partículas.

Las cintas resolvían muchos problemas: podías hacerlas tan largas como quisieras, no se desordenaban los datos y eran más cómodas. Aun así, tenían un ligero inconveniente, y es que eran secuenciales. No podías acceder automáticamente a los datos que quisieras como hacemos ahora en un disco duro, había que rebobinar.

Los discos magnéticos, el gran salto

El cabezal de un disco duro moderno.

El siguiente paso en el almacenamiento fueron los discos magnéticos. El principio es el mismo que el de las cintas: una superficie imantada, en el que cada región puede representar un uno o un cero. La diferencia es que la superficie es un círculo con anillos concéntricos, en los que las regiones son los sectores de los anillos. Ventajas: más densidad de información y no hace falta rebobinar.

Los discos magnéticos son la base de dos soportes que todos conocemos bien: los disquetes y los discos duros. Los primeros en inventarse fueron los discos duros. El primer disco duro, de 1956 e inventado por Reynold Johnson para el IBM RAMAC apenas podía almacenar 5MB. Los discos duros más modernos tienen unas 800.000 veces más capacidad.

Por su parte, la idea del disquete surgió como respuesta a la necesidad de IBM de crear un sistema de almacenamiento barato para cargar código en uno de sus ordenadores, el 370. Dave Noble fue el encargado de esta tarea: tras desechar tecnologías ya existentes, se le ocurrió almacenar la información en un disco de plástico magnetizado. El primer problema al que se tuvo que enfrentar: la suciedad, que estropeaba los discos.

Pero salvado este primer escollo, el desarrollo avanzó sin casi problemas. En un año, Noble ya contaba con un equipo de 25 personas (al principio estaba él sólo), y en otros dos años (1971) el primer disquete de 8 pulgadas estaba en el mercado. Sin embargo, los disquetes más usados fueron los de 5,25 pulgadas, que almacenaban entre 100 KB y 1,2 MB (y que seguramente los recordaréis por el sonido que hacían al agitarlos); y los de 3 y media, que cabían en el bolsillo de una camisa y almacenaban 1,44 MB.

No podía faltar el “primo” del disco magnético: el disco óptico. La base es la misma, sólo que en vez de usar partículas magnetizadas se usan surcos microscópicos hechos con láser. En este principio se basan los archiconocidos CDs y DVDs que nacieron en 1979 y 1995 respectivamente.

Un LaserDisc al lado de un DVD. Adivinad cuál es cuál.

El primer disco óptico, el VideoDisc, surgió en 1958. David Paul Gregg lo inventó a raíz de un artículo en una revista que proponía modificar una superficie usando luz visible. Sin embargo, esta tecnología no se empezó a comercializar hasta 1978 con el Laserdisc, que ocupaba más o menos lo mismo que un vinilo.

Por último, también surgió una mezcla entre los discos ópticos y magnéticos, los discos magnético-ópticos. Estos discos usaban un láser para calentar la posición a escribir, y un cabezal magnético para escribir y leer datos. Son más complejos pero muchísimo más fiables porque verifican los datos después de escribirlos.

Memorias Flash, ¿el futuro del almacenamiento?

Las entrañas de una memoria USB.

A mediados de los 90 empezaron a surgir un tipo de memorias no volátiles (esto es, que la información se queda guardada aunque no haya alimentación eléctrica), las memorias Flash, inventadas por Fujio Masuoka. Su nombre viene porque el proceso de borrado de datos recordaba al flash de una cámara.

Las memorias Flash están ahora mismo por todas partes. Memorias USB, tarjetas de memoria en cámaras, almacenamiento en móviles… Sus características (totalmente electrónicas, resistentes a golpes, no hacen ruido y tienen un consumo muy bajo) las hacen ideales para almacenar una buena cantidad de datos sin ocupar demasiado espacio físico.

Poco a poco están sustituyendo a los medios de almacenamiento tradicionales: sobre todo a los CDs y DVDs y, desde el lanzamiento del SSD en 2009, también a los discos duros magnéticos. Eso sí, en este último caso todavía se tiene que desarrollar la tecnología: es mucho más cara (unos 0,20€ / GB en SSD frente a los 0,06€ / GB de los discos magnéticos) y no tienen tanta capacidad.

De momento, tendremos discos magnéticos para rato, hasta que los SSD y las memorias Flash bajen de precio. Después, ¿qué más podría haber? Lo más avanzado en lo que se trabaja es la nanotecnología: terabytes en menos espacio del que ocupa una uña. Al menos, eso es lo que promete IBM con Milipede. Impresionante, ¿verdad?

En Genbeta | Especial Diez tecnologías que cambiaron el mundo
Imagen | Jeff Kubina

La historia de descubrimiento del transistor es la historia de cómo los pequeños detalles cambian el mundo. Es también el punto de no-retorno, el quicio de entrada en la Era de la Información, y por tanto un momento que ya se señala en los libros. Y marca, además, la primera gran aplicación de la mecánica cuántica: el momento en que lo que podría haberse considerado casi esotérico pasan a estar en la palma de nuestra mano.

Es significativo que la palabra “transistor” sirviese para nombrar también a las pequeñas radios que se podían llevar de un lado a otro: pese a la importancia indudable para toda la industria, la invención de aquel “fuego de cristal” caló especialmente porque pudo aplicarse de manera directa sobre el gran público de maneras muy diversas. Fue y aún es una tecnología hecha para para cambiar la manera de vivir. Fue, claro, Historia.

De hecho, dio origen a una nueva “fiebre del oro”, pero si sustituimos ese metal por la fiebre por los semiconductores y lo que podían producir, que culminó en la creación de Silicon Valley y que dio origen de manera directa a todo lo que hoy vemos y vivimos en Genbeta. Y, sin embargo, aunque nos encantan las leyendas, es complicado acotar quién es el héroe de ésta: la invención y creación del transistor fue producto de un gran número de personas trabajando de manera independiente, haciendo pequeños avances y accediendo a un conocimiento común. Todas esas ideas, avances y accidentes desembocaron en “el mes milagroso”, el que va de noviembre al 16 de diciembre de 1947, protagonizado por Walter Brattain, John Bardeen y William Shockley.

Problemas que crean problemas

Vista aérea de Bell Labs

Antes de la entrada en acción del extravagante equipo que se formó en los Bell Labs, hay que revisar por qué nació allí el primer transistor. Los Bell Labs representaban el potencial investigador que salía de la industria estadounidense. Eran la parte investigadora de AT&T, la compañía que había conseguido convertirse en el gran gigante de la telefonía. Pero AT&T tenía un problema grave: con las patentes de Graham Bell a punto de finalizar, necesitaba un revulsivo para mantenerse en cabeza y en posición dominante de su sector. La única idea que se les presentaba como mágica era la de dar el salto del Atlántico: conseguir las comunicaciones telefónicas transoceánicas.

Tras hacerse con la patente del triodo de Lee De Forest, que funcionaba en el tubo de vacío, AT&T lo mejoró al máximo, pero llegó un momento en que vio que el límite estaba demasiado cerca y, sin embargo, la solución a su problema seguía pendiente. El invento de De Forest permitía la comunicación de larga distancia, pero necesitaba amplificadores fiables, cosa que los tubos de vacío no eran: se calentaban demasiado, necesitaban demasiada energía y, en definitiva, eran una solución poco eficiente para la compañía. Así fue como los Bell Labs centraron a parte de sus equipos en la investigación de los materiales semiconductores.

El equipo del primer transistor

Los miembros del Hell’s Bells

El elegido para guiar la investigación fue William Shockley, investigador que ya había demostrado su valía en el terreno de los semiconductores en la II Guerra Mundial, donde éstos fueron claves para el desarrollo del radar. Shockley había estado presente en las investigaciones militares y, al ser elegido como líder del equipo por Bell Labs, tuvo muy claro que quería perfiles muy distintos trabajando a la vez, pero de manera independiente, en un objetivo común.

Su figura, la de Shockley, es posiblemente la más controvertida de toda esta historia. Fue parte indudable de la invención del transistor y, como tal, ganó el premio Nobel junto a John Bardeen y Walter Brattain, pero sus detractores han insistido en cómo el jefe del equipo se llevó un mérito que no fue directamente suyo. Es cierto que Shockley no intervino de manera directa en ese “mes milagroso” que dio origen al primer transistor, pero minimizar su aportación implica olvidar que fue él quien entendió inmediatamente las consecuencias de lo creado por Bardeen y Brattain y que también fue Shockley uno de los que, tras abandonar Bell Labs, dio origen a Silicon Valley profundizado en lo creado en su anterior trabajo.

¿Por qué se minimiza su labor? Sin duda, parte de la culpa la tiene el propio Shockley, que en la última época de su carrera se centró en investigaciones sobre diferencias raciales demasiado cercanas a conceptos como la eugenesia. También porque, en efecto y como veremos más tarde, el movimiento que cambió la dirección de las investigaciones fue el de Bardeen y éste no le comunicó a Shockley el cambio de enfoque. Pero, pese a todo, es complicado querer borrar por completo su influencia en un equipo que lideró.

Lo que sucedió en ese laboratorio, que los integrantes conocían como ‘Hell’s Bells’, tiene bastante que ver con la lucha de egos, claro, y está muy bien relatada en ‘Crystal Fire’, un gran libro de Michael Riordan y Lillian Hoddeson sobre la invención del transistor. La otra cara de la moneda, la de Shockley y su intervención en el transistor, podéis leerla a fondo en ‘Broken Genius’ (ambos sin traducción al Español).

Un mes para cambiar el mundo

El primer transistor de la Historia

Shockley se trajo a su equipo a Bardeen y Brattain con una única idea: en 1945, había desarrollado un primer amplificador con materiales semiconductores, pero su pequeño cilindro no llegó a funcionar correctamente. Pese a que muchos consideraban la idea una locura, Shockley decidió que lo único que había que hacer era saber por qué y en qué fallaba: esa sería la tarea de Bardeen y Brattain.

Los dos científicos tenían perfiles muy diferentes: Bardeen era el teórico, el que apuntaba de manera impredecible causas y soluciones. Brattain, por su parte, se ocupaba de construir en el laboratorio los experimentos que pondrían a prueba las ideas de Bardeen. No era sencillo: los choques de opinión eran constantes, especialmente durante el mucho tiempo en el que no hubo avance alguno.

El 17 de noviembre de 1947, sin embargo, algo cambió: para ahorrarse tiempo, Brattain decidió sumergir su invento en agua… y consiguió hacerlo funcionar, brevemente. Suficiente para que Brattain descubriera que los electrones no funcionaban de la forma en que todo el mundo pensaba que lo hacían y que había formas de que la barrera que bloqueaba la amplificación desapareciese.

Durante un mes, Bardeen y Brattain fueron probando distintas soluciones sin consultar a Shockley el camino que habían tomado. Sin embargo, los experimentos no conseguían desbloquear otro de los grandes problemas: el equipo de Bell Labs conseguía amplificar, pero sólo aquello de frecuencias muy bajas, así que no le serviría a AT&T, la compañía que, después de todo, financiaba sus experimentos. La solución final al problema fue consecuencia de un error: Brattain quería probar un nuevo experimento con dióxido de germanio, pero resultó que, por accidente, había eliminado cualquier rastro de óxido del metal. Pese a considerarlo inútil, Brattain probó a usarlo, descubriendo así que de esa manera podían lograr amplificar todas las frecuencias.

La combinación de todos esos experimentos culminó, el 16 de diciembre de 1947, en el primer amplificador de punto de contacto. Cuando Shockley vio los resultados no pudo sino obsesionarse: se pasó toda la Nochevieja y los dos primeros días de 1948 diseñando un transistor que mejorase el de Brattain y Bardeen. No llegó a ninguna conclusión, pero continuó trabajando en sus ideas durante enero y gran parte de febrero de ese, mientras los abogados de Bell Labs le amenazaban con dejarle fuera de la patente y de toda la responsabilidad en la creación del transistor. Antes de que eso ocurriera, el científico presentó a todo el equipo su “transistor sandwich”, con tres capas de semiconductores. Bell Labs tenía por fin la solución que quería y Shockley, el crédito que merecía.

Consecuencia de un buen uso de la electrónica

A la derecha del todo, la primera radio transistor

El mundo pudo haber sido muy distinto si el ejército de EEUU hubiese decidido clasificar la invención de Bell Labs. Tuvo la oportunidad, porque la compañía decidió presentárselo a ellos antes que a nadie. Pero, afortunadamente, los militares no tomaron ninguna decisión en firme y la compañía, consciente de la importancia de lo descubierto, dio una rueda de prensa para anunciarlo. Necesitaban un nombre y John Pierce, científico de la compañía que en su tiempo libre escribía ciencia ficción, dio con el de “transistor” Y, a partir de ahí, el mundo cambió.

El primer producto de uso directo por parte del consumidor que usó un transistor fue un sonotone. Pero no tardó en aparecer quien se interesara en algo más allá. Y, curiosamente, llegó de fuera de EEUU: mientras la industria electrónica de este país se centraba en los usos militares del invento, fueron los japoneses Masaru Ibuka y Akio Morita quienes vieron el negocio definitivo: fundaron Sony y se especializaron en producir pequeñas radios portátiles. Los “otros” transistores.

El resto es historia. Gracias a la miniaturización que permitió el descubrimiento del transistor se desarrolló la informática. El propio Bill Gates señaló no hace mucho que el PC no hubiera sido posible sin el invento de Bell Labs. El transistor y su aplicación en electrónica de consumo dio vida a la Era de la Información y a la expansión de la cultura juvenil a finales de los 50. Decíamos que hizo historia, sí, incluida esa parte que explotó a finales de los 50: sin él (y sin Sony, como Ian Ross, presidente de Bell Labs, reconoció), no habría sido posible la revolución pop, el rock’n‘roll, y el estilo de vida de una generación dispuesta a consumir.

(Además de los libros citados, la PBS emitió un programa sobre la historia del Transistor y creó una completa web al respecto: Transistorized!, que contiene muchísima información para los que queráis ampliar la historia)

En Genbeta | Especial Diez tecnologías que cambiaron el mundo

En Genbeta | Especial Diez tecnologías que cambiaron el mundo

La pantalla está inevitablemente ligada a la imagen. La capacidad de mostrar o proyectar imágenes y llevar estas a nuestros hogares ha sido uno de los hechos que han transformado nuestra sociedad tal y como la conocemos hoy. Los teatros de sombras chinos por ejemplo se conocen desde hace más de cinco mil años A.C. y suponen un intento de añadir imagen a la narración oral, pero no se convierte en una realidad hasta la llegada del cine a finales del siglo XIX y su posterior evolución hasta nuestros días.

La pantalla en casa

Pero también la pantalla está ligada mundo de la informática casi desde sus inicios. El monitor de ordenador que hace posible tener una interfaz gráfica y sobre la que no nos extenderemos demasiado ya que se tocará en profundidad dentro de este especial en los próximos días. Desde los primeros ordenadores y videojuegos como el Pong que se conectaban a televisores portátiles en blanco y negro hasta las últimas pantallas en 3D se ha recorrido un largo camino.

El tubo de rayos catódicos fue inventado a finales del siglo XIX por Ferdinand Braun, pero no se popularizó su uso hasta la llegada de los primeros televisores de consumo a mediados de los años 40 del siglo XX. Ferdinand Braun murió sin ser consciente de la repercusión de su invento tendría para la sociedad en el futuro, aunque si fue reconocido por la comunidad científica con el Nobel de Física por su contribución a la telegrafía sin hilos en 1909 aunque como en el caso de Edison y Tesla, fue Marconi quién tiene mayor reconocimiento en este campo pese que reconoció usar patentes de Braun para ello.

Más allá de la llegada del color a la televisión, gracias en gran parte al inventor mexicano Guillermo González Camarena con su Sistema Tricromático Secuencial de Campos pedecesor del sistema americano NTSC o el desarrollado por Walter Brunch que acabaría por imponerse en Europa, el PAL. Walter Brunch colaboró con sus invento de la primera cámara iconoscópica en la primera retransmisión en directo de la televisión durante las olimpiadas de Berlín en 1936. La tecnología de la pantalla permanecerá más o menos igual hasta la llegada del siguiente salto tecnológico. Se mejoran la calidad de la imagen y del color y sobre todo se populariza y se extiende a la mayoría de los hogares del mundo.

La pantalla plana

Pero más allá de su llegada a las televisiones y monitores destacan por la llegada a todo tipo de dispositivos desde pequeños electrodomésticos a teléfonos móviles. La pantalla se convierte en la interfaz de comunicación entre usuario y dispositivo que se incorpora a todo tipo de dispositivos, desde la tostadora hasta el termómetro. El siguiente paso sería convertirse en táctil.

La pantalla táctil convierte a la pantalla en algo más que un mero panel que nos muestra información a poder interactuar con la misma de forma rápida y sin necesidad de otros elementos, como podrían ser teclados o ratones. La pantalla táctil se incorpora poco a poco a distintos ámbitos de nuestra vida. Primero con pantallas resistivas o capacitivas. Las pantallas táctiles resistivas son más baratas, pueden ser usadas con un puntero o con el dedo. Por contra pierden hasta un 25% del brillo y no son tan precisas como las capacitivas que además son mucho más resistentes.

El fin de los límites físicos con las pantallas 3D

Los sistemas de proyección en 3D como IMAX llevan más de cuarenta años pero no ha sido hasta la creación de Avatar y el cine en 3D poco a poco se van colando este tipo de pantallas en los hogares, pantallas en 3D que ofrecen una nueva experiencia tanto para cine como para televisión o videojuegos.

Es una tecnología que todavía tiene mucho camino por recorrer para ofrecer una experiencia de usuario mucho más completa, pero los primeros pasos ya parecen dados. También en este aspecto estamos viendo los primeros pasos en la desaparición física de la pantalla física como lugar donde aparecen las imágenes. La llegada de las gafas multimedia que se comienzan a comercializar suponen otra ruptura del límite físico de la pantalla que ahora desaparece y podemos disfrutar de los contenidos sólo con unas gafas.

Especial | Diez tecnologías que cambiaron el mundo
Imagen | AMagill | Wikipedia | NASA Goddard Photo and Video

Hoy damos comienzo en Genbeta a un especial de artículos que hemos preparado con mucha ilusión, y que nos llevará a través de diez entregas por las tecnologías que cambiaron el mundo. Durante estos días iremos escogiendo y analizando en detalle inventos que han sido fundamentales para el mundo que hoy conocemos, centrándonos lógicamente en la tecnología y las comunicaciones.

Empezaremos el especial con conceptos amplios, para ir acotando hasta llegar a nuestros días y a la temática más cercana a esta publicación. Y es que si hay un punto en común entre todos los asuntos que se han tratado hasta el momento en Genbeta, un elemento que sirve de base para que todo esto funcione, sin duda es la electricidad. Por ser más correctos a la hora de centrarnos en tecnologías, deberíamos hablar de la generación de energía eléctrica como herramienta ingeniada por el hombre para dominar este fenómeno físico.

La electricidad era conocida ya en la antigüedad gracias a situaciones tan poco amables como el contacto con peces eléctricos, como reflejan algunos textos egipcios escritos tres siglos antes de Cristo. Éstos era usados como tratamiento para algunas enfermedades, aunque dudo que obtuvieran muy buen resultado. El griego Tales de Mileto fue el primero en intuir la relación entre electricidad y magnetismo, al detectar cierto grado de atracción frotando materiales como el ámbar.

Pero el tema se empezó a tratar seriamente por la vía científica a partir del siglo XVII, pasando desde entonces por las mentes de grandes investigadores como Faraday, cuya jaula da pie a divertidos experimentos caseros; Maxwell como unificador del electromagnetismo y padre de un conjunto de ecuaciones que son el terror de los estudiantes, así como de la primera fotografía a color; o Volta, cuyos experimentos con patas de rana sirvieron para el nacimiento de la pila, aunque hoy en día no serían bien vistos por las asociaciones de protección animal. Fruto de sus trabajos comenzó realmente el desarrollo de la ingeniería eléctrica en el siglo XIX, y con ella a su vez el mítico duelo conocido como La guerra de las corrientes.

Tesla y Edison, un duelo electrizante

La electricidad pasó de ser una simple curiosidad circense a un servicio de probada utilidad para el hogar, por lo que se inició una carrera por adueñarse de los beneficios de este incipiente negocio. Para ello surgieron dos modelos contrapuestos y que enfrentaron duramente a sus dos propulsores: por un lado estaba Edison y su General Electric apostando por la corriente continua, y por otro estaba Tesla con la compañía de Westinghouse alentando la corriente alterna.

Las pérdidas en la transmisión que suponía la corriente continua complicaba su distribución a largas distancias, problema que la corriente alterna solventaba mediante el uso de transformadores. Al ser una solución mucho más viable económicamente, la propuesta de Tesla financiada por Westinghouse se acabó imponiendo como gran vía para la distribución eléctrica en el siglo XX.

No obstante, Edison fue mucho más astuto en su labores de promoción e incluso de ataque al rival, un Tesla de mentalidad más puramente científica. El fundador de General Electric no dudó en difundir falsos rumores sobre accidentes relacionados con la corriente alterna, llegando a financiar crueles películas para su campaña de difamación, e incluso intentó popularizar el término “Westinghoused” como sinónimo de “electrocutado”.

El carisma y el olfato de Edison para los negocios han hecho que su figura sea más conocida históricamente, pero la deuda que tenemos con Tesla es mucho mayor. Así lo prueba su increíble cantidad de inventos relacionados con el terreno eléctrico que son fundamentales para comprender el mundo en que vivimos, como sistemas de transferencia inalámbrica, las bases para los sistemas de radar o sus icónicas bobinas. La leyenda detrás de esta figura es también enorme, y así queda reflejado en libros como ‘The Man Who Invented the Twentieth Century’ de Robert Lomas, en películas como ‘El truco final’ o incluso en videojuegos como ‘Dark Void’.

La electricidad mueve el mundo

Tras esto, el periodo de Guerras Mundiales fue el siguiente gran impulso para el desarrollo de la ingeniería eléctrica, profundizando cada vez más en medios de generación y transmisión de la misma. Durante los comienzos del siglo pasado se irían desarrollando tecnologías como las comunicaciones inalámbricas, la televisión, el radar y los primeros sistemas de computación, con el Z3 alemán y el ENIAC americano a la cabeza.

A partir de aquí irán surgiendo otras tecnologías que han formado el mundo que hoy conocemos, y que iremos analizando detenidamente en las siguientes entregas de este especial. El reto actual en el terreno de la electricidad es el de fomentar el uso de energías renovables, que permitan un uso sostenible y lo más limpio posible para el planeta.

Especial | Diez tecnologías que cambiaron el mundo