El uso de agua en los centros de datos de IA crece en áreas azotadas por la sequía

Los centros de datos de IA necesitan enormes cantidades de agua para mantener sus servidores a una temperatura adecuada, algo que preocupa especialmente en lugares como Arizona en el que la sequía lleva años poniendo en dificultades el suministro. Para intentar solucionar el problema, algunas compañías están apostando por sistemas de refrigeración que apenas necesitan agua, pero hay un detalle que muchas veces pasa desapercibido: la electricidad que utilizan estas instalaciones también requiere grandes cantidades de este recurso.

Según una investigación recogida por Bloomberg, investigadores de la Universidad de Michigan calcularon que tres grandes centros de datos proyectados en el estado podrían añadir unos 53.000 millones de litros anuales de consumo de agua indirecto. Se trata de un gasto que se produce principalmente en las centrales eléctricas, donde se utiliza agua para generar vapor y refrigerar equipos, y algunos centros de datos dedicados a la IA pueden llegar a consumir hasta diez veces más electricidad que las instalaciones convencionales.

Para hacernos una idea de la magnitud del problema, Meta declaró un consumo de unos 80.000 millones de litros de agua en 2024, de los cuales aproximadamente el 96% correspondía al uso indirecto relacionado con la electricidad. La cifra, recogida en su informe de sostenibilidad, también supone un aumento cercano al 120% respecto a 2021, unos números que reflejan el impacto y la necesidad de controlar este tipo de gasto.

Gastar menos agua dentro de un centro de datos no siempre significa ahorrar más

En Arizona, donde buena parte de los centros de datos se concentran alrededor de Phoenix, las empresas están recurriendo a sistemas que refrigeran los servidores mediante aire. Así consiguen reducir el agua utilizada directamente en sus instalaciones, aunque existe una contrapartida, ya que estos equipos necesitan más electricidad para funcionar y eso puede aumentar el consumo en las centrales eléctricas.

Un estudio de 2025 en el que participó Kerri Hickenbottom, investigadora de la Universidad de Arizona, calculó que en la zona de Phoenix algunos sistemas de refrigeración por aire pueden generar un consumo indirecto de agua más de 2,5 veces superior al de los sistemas refrigerados por agua. Mientras tanto, Microsoft asegura que sus nuevos diseños de refrigeración líquida permitirán ahorrar unos 125 millones de litros anuales por instalación.

El problema es que todavía resulta difícil conocer el consumo real de toda esta infraestructura. Google reconoce que no publica sus cifras de agua indirecta, mientras que Amazon señala que no existe un método común para calcularlas. Por ahora, las empresas siguen utilizando criterios diferentes para medir este gasto, lo que complica saber cuánto agua necesita realmente el crecimiento de la inteligencia artificial.

Foto | Canva

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