Si utilizas Windows 10 o Windows 11, en el fondo sigues utilizando Windows NT. Es el corazón (el kernel) que ha mantenido vivo al sistema operativo de Microsoft desde que decidieron abandonar los cimientos de MS-DOS con la llegada de Windows 2000 y XP. Durante décadas, la "verdad oficial" sobre qué significan esas dos letras fue clara. Pero según un histórico ex desarrollador de Microsoft, hemos vivido engañados por el marketing.

La historia aceptada por todos viene del propio Bill Gates. En una entrevista de 1991, el fundador de Microsoft aseguró categóricamente que NT eran las siglas de "New Technology" (Nueva Tecnología). Tenía sentido: era un sistema de 32 bits, moderno y destinado a romper con el pasado. Sin embargo, Dave Plummer, uno de los desarrolladores más veteranos de la compañía (y padre del Administrador de tareas), decidió corregir al mismísimo magnate.

Ni "New", ni "Technology": la clave fue un fallido chip de Intel

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Según reveló Plummer en X, el origen del nombre es mucho más técnico y menos grandilocuente. "NT no significa New Technology", sentencia el ingeniero. Para entender la realidad hay que viajar a finales de los 80. Microsoft empezó a desarrollar este nuevo sistema operativo no sobre los procesadores x86 que todos conocemos y usamos aún hoy, sino sobre un chip RISC de Intel llamado i860. El nombre en clave de ese chip durante su desarrollo era "N10" (o N-Ten).

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El equipo de Microsoft utilizaba un emulador del chip N10 para escribir el código del nuevo sistema. Dado que el proyecto vivía y respiraba sobre la arquitectura del N10, el sistema operativo heredó el nombre: NT (N-Ten).

¿Mintió Bill Gates? No exactamente, pero hizo lo que mejor sabía hacer Microsoft: branding. Explicar al gran público que el nombre de tu revolucionario sistema operativo viene de un chip de Intel que acabó siendo un fracaso comercial (el i860 nunca despegó) no habría sido atractivo. Decir que significaba "New Technology" era perfecto: coges unas siglas que ya tienes y les inventas un significado nuevo que venda mejor.

El clásico choque entre la visión del ingeniero y la del marketing. Para Plummer y el equipo de código, NT siempre será el recuerdo del hardware N10 donde todo empezó. Bill Gates logró que "New Technology" se convirtiera en la verdad para el resto de mortales.

Al final, ambas historias conviven. La inspiración técnica fue el chip, pero la razón por la que el nombre llegó a las cajas de las tiendas fue la "Nueva Tecnología". Una pequeña mentira piadosa viva durante tres décadas.

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Nuevas funciones. Nueva interfaz. Nuevas aplicaciones. Todo muy innovador. Esas son las clases de cosas que cualquier usuario espera ver cuando se lanza una nueva versión de Windows (y de cada cualquier sistema operativo, no nos engañemos). Por eso, a veces se convierte en noticia el hecho de que haya un rinconcito del sistema de Microsoft que haya logrado permanecer inalterable durante casi tres décadas.

Para estupor de su desarrollador, por cierto.

Hablamos nada menos que de la interfaz de formateo de discos de Windows, un elemento omnipresente en Windows desde su versión NT, que se ha mantenido prácticamente igual desde su concepción... a pesar de haber sido ideada originalmente como una mera solución provisional.

La historia detrás de esta curiosidad tecnológica ha sido compartida en X por Dave Plummer, exdesarrollador de Microsoft, y autor (hace ya muchos años) de la ventana de diálogo "Formatear Disco". Todo se remonta al proceso de traslado de "billones de líneas de código" de la interfaz de usuario de Windows 95 a Windows NT.

En ese momento, se encontraron ante un desafío muy concreto: el formateo de discos, pues ambos Windows (desarrollados mayormente en paralelo, sin derivar uno del otro) diferían significativamente en este punto, lo que obligó al equipo a idear una nueva interfaz de usuario.

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Plummer relata cómo, armado con un papel y un bolígrafo, "una mañana lluviosa de jueves en Microsoft a finales de 1994", hizo una lista de todas las opciones y decisiones posibles a las que se iba a enfrentar el usuario al formatear un disco: el sistema de archivos, etiqueta, tamaño de clúster, compresión, encriptación, entre otros.

Con estos elementos, creó una interfaz básica y la incorporó al código base de Windows NT como una solución "temporal", hasta que se desarrollara una interfaz más "elegante".

Sin embargo, esa mejora nunca llegó, y la solución provisional de Plummer sigue vigente en Windows 11, incluso después de varios rediseños globales de la interfaz de usuario de Windows. Quizá sus sucesores pensaran aquello de "si algo funciona bien, no lo toques".

También podría decirse que esta ventana es todo un recordatorio de que, parafraseando a Milton Friedman, "no hay nada más permanente que una solución temporal".

La que liaste, Plummer

La creación de esa pequeña aplicación tuvo más consecuencias que las meramente estéticas: la limitación de 32 GB para el tamaño de un sistema de archivos FAT al formatear en Windows también se debe a una decisión totalmente arbitraria tomada por Plummer, como ya explicamos hace un tiempo.

Esto ha supuesto que, aunque los sistemas de archivos FAT admiten volúmenes de hasta 2 TB, para crear un volumen de tal magnitud en Windows es necesario recurrir a herramientas de terceros. Así, el sistema operativo puede leer sin problemas estos discos FAT mayores, pero no puede crearlos.

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En un contexto en que la Free Software Foundation ha pedido a Microsoft recientemente y en varias ocasiones que libere el código fuente de Windows 7 tras la retirada de su soporte, se ha filtrado en Internet algo más antiguo pero igualmente interesante: el código fuente de Windows NT 3.5 y la Xbox original.

Según leemos en The Verge, donde confirman que la filtración del sistema operativo de la consola es real, Microsoft de momento habla de que están investigando, pero no ofrece información concluyente. El código fuente apareció en la Red a comienzos de mayo.

Qué se ha filtrado exactamente y cómo puede ayudar a la comunidad

Respecto a Xbox, además de su sistema operativo, que incluye su icónico Dashboard, muy adelantado a su tiempo, también se ha filtrado el kit de desarrollo de Xbox, herramientas de emulación y documentos internos. Esto, si hasta ahora no hubiera estado en manos de desarrolladores de emuladores, podría ayudar a perfeccionar estos, pero lo probable es que antes de filtrarse, lleven tiempo en manos fuera de Microsoft.

Actualmente, solo 40 de los 900 juegos de dicha consola se puedan emular de forma limitada. Se explica con el hecho de que los emuladores de la primera generación de consolas de Microsoft no se hayan llegado a perfeccionar, por la dificultad que ello entraña pese a que la Xbox original utilizara la arquitectura x86. El procresador elegido fue uno basado en un Pentium III.

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En cuanto a Windows NT 3.5, hablamos de la segunda versión de este sistema operativo, lanzado en 1994, y cuyo soporte, con Windows NT 3.51 duró hasta 2001. De él se han filtrado herramientas de desarrollo y el código fuente de una versión cercana a la final. Actualmente no es un código de mucha relevante, pero sería distinto si Windows 2000 y NT 4 siguieran en activo, pues estaban muy basados en él.

Hasta el momento, Microsoft ha liberado motu proprio el código fuente de muchas herramientas, entre las que destacan MS-DOS 1.25 y 2.0, que al ser de 1983, realmente no son comparables a NT 3.5. En cuanto a software de mucha importancia, está Word 1.1A, y recientemente, los PowerToys, la Terminal de Windows o la Calculadora de Windows.

El Kernel o Núcleo es un componente fundamental de cualquier sistema operativo. Es el encargado de que el software y el hardware de cualquier ordenador puedan trabajar juntos en un mismo sistema, para lo cual administra la memoria de los programas y procesos ejecutados, el tiempo de procesador que utilizan los programas, o se encarga de permitir el acceso y el correcto funcionamiento de periféricos y otros elementos físicos del equipo.

Los usuarios de GNU/Linux estamos acostumbrados a hablar y oír hablar sobre su Kernel, el cual puede actualizarse y manipularse en cualquier distribución. Sin embargo, en un sistema operativo tan centrado en el usuario y la sencillez como Windows, su kernel es un gran desconocido. Por eso hoy vamos a hablar sobre él para contaros cómo se desarrolla y cuales son las diferencias fundamentales con respecto al de Linux.

Y vamos a intentar hacerlo de una manera que todo el mundo pueda entender. Tratando de no perdernos demasiado en tecnicismos para que cualquier usuario sin demasiados conocimientos pueda saber por dónde van los tiros.

Windows NT, un Kernel para más de dos década

En la década de los noventa Microsoft estaba basando sus sistemas operativos en los kernel Windows 9x, donde el código básico tenía muchas similitudes con MS-DOS. De hecho necesitaba recurrir a él para poder operar. Paralelamente, Microsoft también estaba desarrollando otra versión de su sistema dirigido a los servidores llamada Windows NT, que nació el 26 de julio de 1993.

Ambas versiones de Windows fueron desarrollándose por separado. Windows NT era más bien una jugada a largo plazo, una tecnología que ir desarrollando para los Windows del mañana, y en el año 2000 dieron un nuevo paso en esa dirección. A la versión 5.0 de NT la llamaron Windows 2000, y se convirtió en un interesante participante en el sector empresarial.

Tras ver la buena acogida que tuvo, Microsoft decidió llevar NT al resto de usuarios para que ambas ramificaciones convergieran. Lo hicieron en octubre del 2001 con la versión 5.1 de Windows NT, que llegó al mercado con el nombre de Windows XP. Por lo tanto, esta versión marcó un antes y un después no sólo por su gran impacto en el mercado, sino porque era el principio de la aventura del Kernel Windows NT en el mundo de los usuarios de a pie.

Desde ese día, todas las versiones de Windows han estado basadas en este Kernel con más de 20 añós de edad. La versión 5.1.2600 fue Windows XP, la 6.0.6002 fue Windows Vista, y la 6.1.7601 Windows 7. Antes hubo otros Windows Server 2008 y 2003, y después llegaron las versiones de NT 6.2.9200 llamada Windows 8, la 6.3.9600 o Windows 8, y finalmente la NT 10.0, también conocida como Windows 10.

La principal característica del Kernel de Windows NT es que es bastante modular, y está basada en dos capas principales, la de usuario y la de kernel. El sistema utiliza cada una para diferentes tipos de programa. Por ejemplo, las aplicaciones se ejecutan en el modo usuario, y los componentes principales del sistema operativo en el modo kernel. Mientras, la mayoría de los drivers suelen usar el modo kernel, aunque con excepciones.

Es por eso que se refieren a él como Kernel híbrido, pero sobre todo también porque permite tener subsistemas en el espacio del usuario que se comunicaban con el kernel a través de un mecanismo de IPC.

Cuando ejecutas una aplicación, esta accede al modo usuario, donde Windows crea un proceso específico para la aplicación. Cada aplicación tiene su dirección virtual privada, ninguna puede alterar los datos que pertenecen a otra y tampoco acceder al espacio virtual del propio sistema operativo. Es por lo tanto el modo que menos privilegios otorga, incluso el acceso al hardware está limitado, y para pedir los servicios del sistema las aplicaciones tienen que recurrir a la API de Windows.

El modo núcleo en cambio es ese en el que el código que se ejecuta en él tiene acceso directo a todo el hardware y toda la memoria del equipo. Aquí todo el código comparte un mismo espacio virtual, y puede incluso acceder a los espacios de dirección de todos los procesos del modo usuario. Esto es peligroso, ya que si un driver en el modo kernel toca lo que no debe podría afectar al funcionamiento de todo el sistema operativo.

Este modo núcleo está formado por servicios executive, como el controlador de caché, el gestor de comunicación, gestor de E/S, las llamadas de procedimientos locales, o los gestores de energía y memoria entre otros. Estos a su vez están formados por varios módulos que realizan tareas específicas, controladores de núcleo, un núcleo y una Capa de Abstracción del Hardware o HAL

Diferencias entre los Kernel de Linux y Windows

La principal diferencia entre el Kernel de los sistemas operativos Windows y el de Linux está en su filosofía. El desarrollado por el equipo de Linus Torvalds es de código abierto y cualquiera puede cogerlo y modificarlo, algo que le sirve para estar presente en múltiples sistemas operativos o distros GNU/Linux. El de Microsoft en cambio es bastante más cerrado, y está hecho por y para el sistema operativo Windows.

En esencia, en Linux cogieron los principios de modularidad de Unix y decidieron abrir el código y las discusiones técnicas. Gracias a ello, Linux ha creado una comunidad meritocrática de desarrolladores, una en la que todos pueden colaborar y en la que cada cambio que se sugiere se debate con dureza para desechar las peores ideas y quedarse con las mejores. También se halaga a quienes consiguen mejorar las funcionalidades más veteranas.

Mientras, en Windows la cosa no funciona así. Tal y como explicaba en un artículo un antiguo colaborador del Kernel, los responsables del Kernel no ven con buenos ojos que se hagan propuestas que se desvíen del plan de trabajo, y asegura que hay pocos incentivos para mejorar las funcionalidades existentes que no sean prioritarias.

Esto hace, a ojos de ese antiguo desarrollador, que al dársele mayor importancia a cumplir planes que a aceptar cambios que mejoren la calidad del producto, o al no tener tantos programadores sin experiencia, el Kernel de Windows NT siempre esté un paso por detrás en estabilidad y funcionalidades.

Sin embargo, al ser Microsoft una empresa y su sistema operativo el que domina el escritorio, le cuesta menos que se asocien para trabajar con ellos implementando controladores. Eso hace, por ejemplo, que en temas de compatibilidad de hardware Windows vaya siempre un poco por delante, por lo menos en aspectos clave como el de los drivers de las tarjetas gráficas.

A nivel técnico existen similitudes entre ambos. Los dos núcleos controlan el software del sistema de bajo nivel y las interacciones con el hardware del ordenador a través de la capa de abstracción de hardware (HAL). El HAL es un elemento del sistema que funciona como interfaz entre software y hardware, y como las API, permite que las aplicaciones sean independientes del hardware.

Los dos están escritos principalmente en C, y son capaces de manejar el almacenamiento en caché, los controladores de dispositivos, la memoria virtual, los sistemas de archivos, los protocolos de red y las llamadas de sistema. Vamos, que en esencia sus funcionalidades son las mismas, aunque la manera de llevarlas a cabo es diferente.

Así como el Kernel de Windows tiene dos modos,y por lo tanto se le considera híbrido, la gran diferencia es que el de Linux sólo tiene una capa, o sea que es un núcleo monolítico. Eso sí, pese a ser más sencillo en este aspecto, para funcionar correctamente tiene su núcleo dividido en tres subcapas diferentes.

Ambos gestionan los problemas de memoria de forma parecida. Tienen sistemas de "swapping" para mover un proceso o parte de él temporalmente de la memoria principal a una secundaria de almacenamiento en el caso de que en la principal haya poco espacio. Windows lo hace en los ficheros pagefile.sys y swapfile.sys, mientras que Linux lo suele hacer en una partición, aunque también lo puede hacer en uno o varios ficheros o deshabilitarlo. Vamos que tiene más opciones.

En cuanto a qué tipo de estructura es mejor, aquí siempre hay debate. Los defensores del kernel monolítico siempre apuntan que son muchos más sencillos para depurar errores. Quizá por eso, muchos consideran que el de Windows NT está tendiendo cada vez más a uno monolítico, ya que herramientas como Windows Nano Server no tienen en absoluto el administrador de ventanas, todo se hace mediante consola, y es una de las variedades de WinServer 2016.

En cualquier caso, otros consideran esta última afirmación muy atrevida, y de hecho consideran que el Kernel Híbrido es una de las grandes ventajas de Windows. Ante la falta de rendimiento de los microkernels y la de seguridad frente a fallos internos de los monolíticos, Windows sabe aprovechar los aspectos buenos de cada uno de ellos para compensar los malos del otro.

Para que todo el mundo lo pueda entender hemos intentado no profundizar demasiado en el aspecto técnico. Por eso, si buscas más detalles técnicos de los núcleos de diferentes sistemas operativos, en esta gráfica puedes encontrarlos absolutamente todos, tanto los de Windows NT y Linux como los de Amiga, FreeBSD o GNU.

Por lo tanto, podemos decir que la principal diferencia entre ambos es la manera que se desarrolla cada uno. Además, el Kernel de Linux es mucho más sencillo, lo cual es bueno para los desarrolladores. Mientras, el de Windows intenta poner una capa de protección en su modo usuario para que los usuarios con menos conocimientos tengan menos posibilidades de dañar el sistema, y su estructura lo hace más estable frente, por ejemplo a fallos del driver gráfico.

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En 1996 un grupo de desarrolladores comenzó a trabajar en nuevo sistema operativo llamado FreeWin95, que prometía ser una versión gratuita y de código abierto de Windows 95. El proyecto no llegó a buen puerto, pero en febrero de 1998 de sus cenizas nació ReactOS, con el ánimo de conseguir de verdad un sistema operativo libre y capaz de ejecutar las aplicaciones de Windows.

17 años han pasado desde entonces y ReactOS sigue evolucionando pasito a pasito. Su próxima meta es lanzar la versión 0.4.0 en la que llevan más de un año trabajando, y de la cual esta semana han presentado una Release Candiate. Con ella, el sueño del Windows gratuito está a punto de escribir un nuevo capítulo en su historia.

Un nuevo pasito tras 17 años de historia

ReactOS es un sistema operativo escrito en C, aunque con algunos elementos escritos en C++. No se trata ni de una distro Linux ni de un clon de Windows, sino más bien de un proyecto que trata de copiar la arquitectura de Windows NT para poder ser capaz de utilizar los drivers y ejecutar las aplicaciones programadas para el sistema de Microsoft.

Como podemos ver en el vídeo o en su página oficial, su diseño tiene similitudes con Windows 98, lo que también podría valerle para atraer la atención de todos los usuarios poco conformes con el aspecto de Windows 8 o 10. En su nueva versión el equipo ha estado trabajando en mejorar el soporte para redes inalámbricas, el sonido y la gestión de memoria.

El suyo no ha sido un camino de rosas, y durante todos estos años se ha tenido que reescribir su código en varias ocasiones para poder mantenerse a la altura. Teniendo en cuenta que aun está bastante verde y lejos de cumplir plenamente lo que promete, si no podéis evitar sentir curiosidad os podéis descargar su versión candidata desde SourceForge.

Como podréis entender, un proyecto de esta magnitud necesita todo el apoyo que se le pueda dar, por lo que sus creadores tienen habilitadas una Wiki en la que listan la ayuda que necesitan, tanto con desarrolladores como con traductores o testers. También tienen un índice con todas y cada una de las aplicaciones que han probado.

Vía | Phoronix
Imagen | The Linux Homefront
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A finales de 2009, más concretamente a mediados de diciembre, me planteé escribir una entrada sobre ReactOS debido al lanzamiento de la versión alpha 0.3.11 de este sistema operativo. Ahora, prácticamente un mes después, sus desarrolladores nos sorprenden con esta noticia.

Para quien no lo conozca, ReactOS es un proyecto de software libre que lleva en marcha desde 1998. Entonces se decidió crear un sistema operativo compatible con aplicaciones y controladores de Windows NT. De hecho, su interfaz recuerda muchísimo a esas vetustas versiones del sistema de Microsoft.

Desde entonces su desarrollo ha pasado por muchas fases, como todo desarrollo largo en el tiempo, de hecho en el 2009 se lanzarón cuatro versiones de ReactOS, lo cual no se hacia desde al menos unos cinco años atrás.

A pesar del movimiento del último año, la ausencia de programadores ha desembocado en un relanzamiento del proyecto, reescribiendo el código de nuevo, basándose en otro importante proyecto como es Wine.

De hecho, la relación entre ambos proyectos siempre ha existido y Wine utiliza el kernel de ReactOS para manejar las DLL que permiten la ejecución de las aplicaciones Windows en entornos Linux.

En un mensaje enviado a la lista de ReactOS, el desarrollador Aleksey Bragin explica los motivos que le llevan a adoptar esta decisión. Entre ellos, y como razón de peso, la incapacidad de ni tan siquiera desarrollar una versión beta de ReactOS en los 11 años que lleva en marcha el proyecto.

De hecho, la falta de desarrolladores para avanzar en la optimización del sistema Win32 le hacen plantearse, si no serán necesarios otros 10 años para poder llegar al nivel de Windows 2000.

Sin lugar a dudas, disponer de un sistema compatible con Windows de código abierto suena muy bien, pero lamentablemente, sin el apoyo de grandes empresas, abarcar este tipo de proyectos se plantea más como una utopía que como otra cosa. Mientras tanto, otros optan por la solución rápida y disfrazan distribuciones de Linux como sistemas Windows.

Enlace | ReactOS