El año 2000 fue un gran momento para los aficionados a las descargas, que empezaban a experimentar el potencial de Internet para acceder a toda clase de contenido digital gracias a conexiones domésticas cada vez más rápidas y a una nueva categoría de software, el 'P2P', que por primera vez permitía compartir archivos directamente entre los usuarios. En ese año, tan recordado por los aficionados a la informática, hacía unos meses que se había creado Napster, faltaban aún unos meses para el lanzamiento de BitTorrent... y una compañía llamada MetaMachine acababa de lanzar al mercado un software gratuito llamado eDonkey2000.
El 'eDonkey' no se basaba en ninguna de las redes de compartición de archivos disponibles en ese momento (como FastTrack, usada por el también mítico Kazaa, o su principal alternativa, Gnutella), sino que llegaba con su propia red (llamada, esta vez sí, eDonkey, sin el '2000') y con su propio protocolo, el 'ed2k://'.
Aunque, al contrario de como luego sería la red BitTorrent, la eDonkey era aún semicentralizada (la conexión de usuario a usuario era facilitada por un servidor), contaba con la ventaja de no contar con nada remotamente parecido a un servidor central: existían varios disponibles, y cualquiera interesado en poner en marcha uno podía hacerlo sin excesivas complicaciones.
Clones, redes y protocolos
Como siempre ocurre en estos casos, con el éxito empezaron a surgir las variantes, muchas de ellas de código abierto, todas capaces de utilizar la misma red eDonkey que el original. Una de ellas, la que con el tiempo se quedaría con el trono, fue eMule ('mula electrónica' frente a eDonkey, 'burro electrónico'). Este programa nació en 13 de mayo de 2002 como un proyecto personal de 'Merkur' (alias de Hendrik Breitkreuz), pero rápidamente otros 7 desarrolladores se unieron al proyecto, y para el 4 de agosto de ese año ya habían lanzado el primer ejecutable.
La red eDonkey contaba con problemas de planteamiento que la hacían menos eficiente y segura de que habían pretendido sus creadores de MetaMachine, por lo que la compañía se puso a trabajar en un nuevo software llamado a suceder a eDonkey, que además implementaría una nueva red: Overnet. Durante dos años (2004-2006), el nuevo Overnet y el eDonkey2000 (con soporte también para la red Overnet), estuvieron coexistiendo.
El Proyecto eMule también implementó el soporte para esta red, al tiempo que se ponía a trabajar en la suya propia: Kad, que al igual que Overnet era una implementación propia del protocolo Kademlia. En este punto, podría haberse iniciado una competición Overnet vs. eMule para ver quién se alzaba como el legítimo sucesor de eDonkey2000, pero tal competición se abortó por incomparecencia de uno de los contendientes.
¿Muerte o rendición? Muerte por rendición
27 de junio de 2005. Sam Yagan y Jed McCaleb, socios de MetaMachine y co-creadores de eDonkey, permanecen a la espera de que la Corte Suprema de los EE. UU. publique la sentencia del caso 'Metro-Goldwyn-Mayer Studios vs Grokster'. Grokster era entonces uno de los principales rivales de eDonkey por aquellos lares, y la industria audiovisual había conseguido sentarles en el banquillo.
Sobre la mesa, una argumentación clara, que sus creadores no podían ampararse en "cómo usan los usuarios este programa depende de ellos" porque la intención del software de facilitar la 'actividad ilegal' era clara. Finalmente, tras mucho actualizar el navegador, pudieron leer la sentencia: el tribunal había 'comprado' la argumentación de las discográficas y productoras de cine. Los siguientes eran ellos.
McCaleb mira a su socio y le dice "Si aprieto este botón, cerramos el sitio web. ¿Qué quieres hacer?". Yagan se preguntaría retóricamente, meses más tarde, "¿Qué haces cuando la Corte Suprema destruye tu negocio?". Decidieron no cerrar todo, intentarían negociar con la industria para 'reinventar' eDonkey.
No les sirvió de nada: 2006 empezó con la noticia de que los servidores Razorback2, los más populares de la red eDonkey, habían sido precintados por las fuerzas del orden de Bélgica; y, ese mismo año, Yagan y McCaleb firmaron un acuerdo para pagar 30 millones de dólares en concepto de compensación, y cerrar las puertas de eDonkey2000 y Overnet. Los usuarios del primero empezaron a ver cómo el programa anunciaba "el fin de eDonkey2000" y se cerraba y desinstalaba automáticamente.
La mula vive, la descarga sigue
Los usuarios no se resignaron: a burro muerto, mula puesta. En los cinco años siguientes a su lanzamiento, eMule llegaría a descargarse 300 millones de veces. El nuevo software, junto a otros ya desaparecidos como aMule, Lphant, MLDonkey y Shareaza, mantendrían en marcha la antigua red de servidores de eDonkey, pero parecía que la edad del burrito terminaba, y que la era del descentralizado torrent había llegado. La última versión oficial de eMule, la 0.50a, se lanzó en 2010, y el programa y su red desaparecieron con el tiempo de los titulares.
Sin embargo, un vistazo rápido a sus foros web (que nunca cerraron, y que siguen abiertos hoy en día) hubiera demostrado que, aunque reducida a unos pocos miles de incondicionales, su comunidad seguía activa, y las nuevas series, películas y álbumes musicales seguían incorporándose a la antigua red eDonkey (que, pese a seguir usando el 'ed2k://', ya era conocida como la 'red eMule'). Por suerte, aquel instalable lanzado en 2010 seguía siendo compatible con las últimas versiones de Windows, de modo que lo continuarían usando 'hasta que durase'.
Y de pronto, sin que nadie lo esperase, en septiembre de 2020, más de una década después, los foros de eMule se hicieron eco del lanzamiento de una nueva versión de eMule, la 0,60a. Si echamos un vistazo a la web, vemos que ahora diferencia entre la 'versión oficial' (aún 'fosilizada' en la 0.50a) y una 'versión comunidad', que está "basada en la última versión oficial estable o beta, pero contiene funciones adicionales y correcciones de errores hechas por la comunidad, y está mantenida por fox88". La web nos recomienda elegir esta última "si priorizas una versión más actualizada". En los últimos dos años ha alcanzado ya la versión 0.60d, así que la cosa no está parada.
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